Las primeras imágenes en primer plano de Marte fueron tomadas en la década de 1960 por la nave de la NASA Mariner 4, mientras volaba cerca del planeta rojo.

Esas fotografías -las primeras hechas por una nave espacial- descubrieron el paisaje desértico y árido en el que a comienzos de 2004 amartizaron éxitosamente las robots exploratorios Spirit y Opportunity.

Antes que ellos sólo tres misiones habían llegado con éxito a Marte de las más de 30 que han intentado hacerlo: las Viking 1 y 2, que amartizaron en 1976, y el Mars Pathfinder, que lo hizo en 1997.