Saddam Hussein nació en Al-Awja, al norte de Bagdad, el 28 de abril de 1937.
Se unió al partido Baath (Resurgimiento) y tomó parte en un fallido intento de golpe contra el rey Faisal II en 1956. Hussein intentó luego ultimar al primer ministro Abd-al-Karim Qasim, líder de un golpe contra el rey en 1958, y debió exiliarse. Regresó en 1963 con el Baath en el poder, pero la caída del partido lo llevó a la cárcel hasta 1968.
Llegó a la cumbre del poder en 1979 en reemplazo del renunciante presidente Hassan al-Bakr y gobernó el país con mano de hierro hasta abril de 2003.