Tras la guerra del Golfo, EE.UU. decidió dejar a Hussein en el poder, con el fin de mantener un contrapeso a Irán en la región y no ofender a sus aliados árabes. Sin embargo, impulsó rebeliones de chiítas en el sur y de kurdos en el norte, maltratados por el gobierno iraquí.
Se trató de "contener" a Hussein por medio de sanciones e inspecciones de la ONU encargadas de destruir sus armas químicas, biológicas y proyectos nucleares.
El programa de inspecciones fue interrumpido en 1998, lo que motivó nuevos bombardeos de EE.UU. y el Reino Unido. En 2003, Washington quizo "un cambio de régimen".