La piel de los manatíes es resbalosa y suave.

En el hotel donde nos alojábamos en la Plaza de Armas de Iquitos, nos encontramos muy temprano con el biólogo puertorriqueño Antonio Mignucci-Giannoni, del Dallas World Aquarium. Fuimos con él en un motocar a visitar su centro de rescate de manatíes.

Estos animales son mamíferos acuáticos de un color gris oscuro y pertenecen al orden de los sirénidos. Pero más allá del dato científico, son bellísimos e inspiran una gran ternura. Tocamos su piel suave y resbalosa. Se veían frágiles. De hecho, se trata de una especie protegida porque se encuentra en peligro de extinción debido a la cacería (su carne es muy nutritiva) y porque muchos los tienen como mascotas en piscinas o lagos artificiales y realmente no saben cómo cuidarlos.

Mignucci-Giannoni y su equipo han encontrado unos 15 manatíes muertos por malos tratos y han logrado rescatar a cuatro ejemplares pequeños que habían sido forzados a domesticarse. Los tienen en una piscina hasta recuperarlos de la mala alimentación y asegurarse de que crezcan sanamente.

Según el biólogo puertorriqueño, rescatar manatíes no es suficiente. Es necesario educar a los lugareños para que los protejan. Por eso ha lanzado un programa de concienciación en algunos de los pueblos amazónicos, que espera ampliar pronto.

La única manera de llegar hasta aquí -Iquitos- es por avión o barco.

Antes de abandonar Perú, unas pocas palabras sobre Iquitos. Ésta es la mayor ciudad del mundo a la que no se accede por ruta, sino sólo por avión y barco. Situada en el inmenso departamento de Loreto, fue fundada en la década de 1750. En el siglo XIX se enriqueció por el auge del caucho, situación que terminó durante la Primera Guerra Mundial, cuando un empresario británico introdujo el árbol en la península malaya.

Iquitos comenzó así su declinación y subsistió por medio de la producción de madera, la agricultura y la exportación de animales salvajes. En la década de los años 60 la ciudad vivió otro boom, esta vez debido al descubrimiento de yacimientos petrolíferos. En años más recientes, el turismo ha jugado un importante rol en la economía local.

Nos despedimos así de Iquitos y nos vemos en nuestro próximo destino, la selva amazónica de Ecuador.