Sucedió
en el Siglo XX 
5. La conquista de Marte
Marte:
un planeta con nombre de dios. El dios romano de la guerra, la
agricultura y el estado.
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El
paisaje del planeta rojo, visto por una de las sondas Vikingo.
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Desde
siempre, el hombre ha sido cautivado por el planeta rojo, imaginándolo
como uno de los posibles reductos de vida extraterrestre, a partir
de las primitivas observaciones de los canales de Marte, que sugerían
impresionantes acueductos.
El cuarto planeta del Sistema Solar, cuenta con un lugar especial
en la ciencia ficción. Un ejemplo es la obra "La Guerra
de los Mundos" de H.G.Wells, cuya adaptación radiofónica,
a cargo de Orson Welles, causó pánico en Estados
Unidos durante su primera transmisión en octubre de 1938.
Una vez en marcha la carrera espacial, Marte se convirtió
rápidamente en uno de los objetivos a explorar. Así,
luego de la conquista de la Luna, Washington se propuso izar también
la bandera estadounidense en el planeta rojo.
Crónicas marcianas
La primera nave en acercarse a Marte fue soviética, aunque
la misión fracasó.
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La
primera imagen cercana de Marte, transmitida por la sonda
estadounidense Mariner 4.
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Las
primeras imágenes marcianas las aportó el Mariner
4, de Estados Unidos, en 1964. La sonda reveló un paisaje
lleno de cráteres, parecido al lunar. Desde entonces, ha
habido un promedio de una misión al planeta cada dos años.
En 1971, la Unión Soviética logró hacer descender
una cápsula sobre la superficie de Marte, aunque nunca
se recibieron imágenes de vuelta.
Las sondas Mariner siguieron aportando más y mejores imágenes
de Marte, hasta que el gran éxito para la NASA llegó
en 1976 con las naves robot Vikingo 1 y 2.
Las mismas descendieron, escudriñaron el paisaje marciano
y realizaron una gran cantidad de experimentos, entre ellos, el
análisis de muestras de suelo para intentar detectar la
eventual existencia de vida en el planeta.
En la década de los 90 se observó un nuevo impulso
que más sondas recorrieran los 65 millones de kilómetros
que nos separan de Marte.
La NASA se apuntó otra importante conquista con la misión
Mars Pathfinder, con la novedad de un vehículo robot todo
terreno, el Sojourner.
Además de la gran cantidad de información recabada,
que aún hoy se está procesando, el Mars Pathfinder
llevó, por primera vez, la exploración espacial
en vivo y en directo a través de la Internet.
Los tropezones de 1999
Aunque la NASA lleva la delantera en la exploración robótica
de Marte, las misiones más ambiciosas realizadas en 1999
han fracasado.
El primer tropiezo fue la destrucción del Mars Climate
Observer, u Observador del Clima Marciano, a causa de un error
de cálculo por mezclar medidas en millas y en kilómetros.
El más reciente fue la pérdida de la sonda Mars
Polar Lander, que debió aterrizar en el polo sur de Marte
el pasado viernes, aunque su señal nunca se llegó
a recibir, ni siquiera con la ayuda de otra nave, la Mars Global
Surveyor, que orbita el planeta.
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Mars
Polar Lander: perdida en el planeta rojo.
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Hasta
ahora, la NASA ha preferido enviar misiones no tripuladas de costos
relativamente bajos. La Mars Polar Lander, por ejemplo,
ha costado 165 millones de dólares.
De una u otra manera, el silencio continúa y parece que
Marte está empeñado en no revelarnos sus secretos.
Al menos por ahora.
Sin
embargo, el planeta rojo sigue siendo la próxima meta de
la conquista del espacio, y una posible misión tripulada
que, ya avanzado el Siglo XXI, partirá desde la Estación
Espacial Internacional, Liberty.
