Sucedió
en el Siglo XX 
4. Transbordadores espaciales
Los
transbordadores de la agencia espacial estadounidense, NASA, representan
la fase más reciente de los viajes tripulados al espacio.
Los también llamados "taxis espaciales" tienen
la peculiaridad de despegar impulsados por cohetes y aterrizar
planeando como aviones.
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Transbordadores
espaciales: la insignia de la NASA a fines del siglo XX.
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Incluso
se parecen a las aeronaves convencionales, por lo que parecen
cerrar la brecha que diferencia a las primeras generaciones de
cohetes de los aviones comerciales.
Superada la Guerra Fría entre Washington y Moscú, estas
misiones se concentran en la ciencia. Su meta es, por ejemplo,
estudiar cómo diferentes condiciones afectan la vida y la salud.
Asimismo, son el entorno para numerosos experimentos con nuevas
tecnologías, o bien mediciones en condiciones de ingravidez.
Desde el exitoso lanzamiento del pionero Columbia en abril de
1981, los transbordadores espaciales se transformaron en la nueva
insignia de la NASA.
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Cada
despegue de un transbordador es seguido por millones de personas.
Aún no es cosa de todos los días.
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Sin
embargo, poco menos de cinco años más tarde llegaron
los problemas: el 28 de enero de 1986, el Challenger explotó
45 segundos después de su despegue desde Cabo Cañaveral.
Entre los siete tripulantes que murieron en el accidente se encontraba
la maestra Christa McCauliffe, quien tenía previsto dar
clases desde el espacio sobre la condición física de los astronautas
y sobre las metas de los viajes espaciales.
Si bien esta tragedia no llegó a poner en tela de juicio el futuro
de las misiones espaciales tripuladas, los planes de la NASA sufrieron
un gran revés.
Incluso se llegó a especular con que un prototipo soviético
de transbordador, con propulsores más fáciles de
controlar, daría el golpe de gracia al programa espacial
estadounidense. Aunque en ese caso, el desmoronamiento de la Unión
Soviética llegó antes.
Una vez revisados los diseños y superadas todas las largas
pruebas, las misiones del Columbia, el Discovery y el Atlantis
se ganaron nuevamente un lugar privilegiado en la órbita
terrestre, y participan en la concreción del próximo
gran paso en la conquista del espacio: la estación internacional
"Liberty".
