Sucedió en el Siglo XX

4. Transplantes e ingeniería genética

Permitir y prolongar la vida donde antes no se creía posible. Es lo que ha conseguido la medicina del siglo XX con avances tales como los trasplantes de órganos y la ingeniería genética.

Ambas técnicas han dado origen a acalorados debates éticos, cuestionamientos religiosos y visiones apocalípticas como también imágenes de un mundo capaz de alcanzar la perfección.

El primer transplante exitoso de un órgano vital se realizó en Sudáfrica, en 1967, cuando Louis Washkansky se convirtió en la primera persona que pudo prolongar su vida gracias a un corazón donado.

Washkansky falleció 18 días después de la operación, pero su muerte no frenó la nueva práctica quirúrgica. El responsable de aquella primera intervención, el doctor Christiaan Barnard, dijo en ese momento a la BBC: "Al principio debemos esperar un alto grado de mortalidad, porque queda mucho por aprender".

Tres décadas más tarde, los transplantes ya constituyen un procedimiento estandard en la práctica médica.

Ahora, con el cambio de siglo se vislumbran nuevos horizontes que podrían constituir un paso más allá en la búsqueda de soluciones para el tratamiento de enfermedades: la ingeniería genética.

La oveja Dolly nació el 5 de julio de 1996, el primer mamífero en ser clonado a partir de una célula proveniente de un animal adulto.

La ingeniería genética busca el conocimiento de cada uno de los genes que conforman el mapa. La disciplina utiliza diferentes métodos para alterar el material genético.

Para muchos se trata de una ciencia que nos acerca al misterio del origen de la vida. La posibilidad de clonar seres humanos y de crear bancos con órganos humanos de "repuesto" son actualmente temas de debate científico que se entrecruzan con la esfera ética.

Algunos especialistas prevén que el impacto futuro de esta disciplina será enorme, ya que permitirá comprender las llamadas enfermedades genéticas, o degenerativas.

Las plantas también tienen un código genético y el la intervención de éste el que por estos días causa tanta polémica.

Las semillas transgénicas crecen más rápidamente y al ser --de acuerdo a algunos expertos-- más resistentes, están revolucionando la producción de alimentos. Quienes se oponen a la modificación genética, sin embargo, advierten que no se conocen las consecuencias de tales intervenciones.

La controversia, sin duda, continuará durante el próximo siglo.