Sucedió en el Siglo XX

1. La penicilina

Sustancia antibiótica extraída de los cultivos del hongo Penicillium notatum, que se emplea para combatir las enfermedades causadas por ciertos microorganismos.

La descubrió, por casualidad, el bacteriólogo escocés Alexander Fleming en 1928.

A partir de entonces transcurrió más de una década antes de que se lograra aislar y purificar la sustancia, que, en la proporción correcta, tenía la virtud de destruir a un gran número de bacterias, sin resultar tóxica al ser humano. En otras palabras, la diferencia entre la vida y la muerte.

Dos investigadores de la Universidad de Oxford, Ernst Chain y el profesor Florey, desarrollaron el primer método para purificar la sustancia. En 1939 comenzaron los primeros experimentos con ratones de laboratorio, y más tarde con enfermos desahuciados. La difusión masiva de la Penicilina se produjo a partir de la Segunda Guerra Mundial.

La penicilina revolucionó a la medicina: permitió el tratamiento a gran escala de enfermedades infecciosas que hasta mediados de siglo sólo se podían curar mediante reposo en óptimas condiciones y buena alimentación.

En oportunidad de ganar el Premio Nobel de Medicina 1945 por su descubrimiento, Alexander Fleming explicaba por la BBC que "hay reglas sencillas para el uso de la Penicilina: usarla sólo para los microbios que sean vulnerables a ella, aplicar la dosis indicada, y que el tratamiento dure lo suficiente para eliminar la infección; siguiendo estas reglas, todos quedarán satisfechos; de lo contrario, el resultado será decepcionante".

Hoy, los antibióticos siguen siendo una de las armas más eficientes contra una infección. Sin embargo, su uso --y abuso-- ha provocado el surgimiento de nuevos tipos de bacterias más resistentes, y, por lo tanto, peligrosas. Un problema que preocupa a los científicos y plantea un nuevo desafío a la medicina de fin de siglo.