Los cinco cochinillos nacieron el 5 de marzo.

Los científicos que crearon a la oveja Dolly anunciaron el nacimiento de cinco clones de cerdo, los primeros en el mundo.

La compañía PPL, con sede en Edimburgo, Escocia, espera que dichos animales contribuyan a satisfacer la demanda por órganos de cerdo en el caso que éstos sean aprobados para uso en transplantes humanos.

Los cinco cochinillos nacieron el pasado 5 de marzo y recibieron los nombres de Millie, Christa, Alexis, Carrel y Dotcom. Según se informó, todos gozan de buena salud.

Los animales fueron creados a partir de células adultas, usando una tecnología de "transferencia nuclear", similar a la usada con Dolly.

Según declaró un portavoz de PPL: "Esto abre la puerta a la creación de cerdos modificados, cuyos órganos y tejidos puedan ser transplantados exitosamente en seres humanos. Se trata de la única solución que existe en el corto plazo para resolver la actual escasez mundial de órganos".

La compañía indicó que las pruebas clínicas para investigar el uso de órganos animales en seres humanos podrían comenzar dentro de cuatro años.

Pruebas clínicas

La clonación de cerdos ha sido muy bien recibida por otros científicos que trabajan en el campo de los transplantes de una especie a otra.

Según los especialistas el próximo paso será estudiar si esta tecnología puede ser aplicada al desarrollo de animales modificados genéticamente cuyos órganos no produzcan rechazo en seres humanos.

El doctor Ron James, de PPL, no ve problemas éticos.

La clonación, según el experto de Nomura Securities, Erling Refsum, es el paso más difícil, y las demás barreras serían más fáciles de superar.

"Dolly fue un gran avance científico, pero esto es más grande. Esto los pone (a PPL) en la delantera, haciendo algo que nadie más puede hacer. Estos cerdos verdaderamente los colocan en las grandes ligas", asegura Refsum.

Debate ético

El catedrático de fisiología de la Universidad de Oxford, Colin Blakemore, espera que en el futuro, estos animales clonados puedan ser utilizados en nuevas terapias celulares.

Según aseguró a la BBC, las células del cerdo podrían ser modificadas para generar insulina humana, para ser usada en el tratamiento de la diabetes. Hasta el momento esta enfermedad no puede ser curada mediante transplantes de órganos.

Blakemore advierte que los científicos no lograrán evitar el debate ético que surgirá de estas investigaciones. Sin embargo, el director ejecutivo de PPL, Ron James, afirma que muchos de los argumentos ya han sido debatidos.

"No veo implicaciones éticas nuevas que puedan surgir de este trabajo", señala James. "Si a uno no le molesta comer cerdo, entonces no veo ningún problema en usar al mismo animal para salvar vidas".

ADN idéntico

La compañía PPL informa que el método utilizado para producir a los cinco cerdos hembras incorpora nuevos procedimientos desarrollados por sus científicos estadounidenses que trabajan en Blacksburg, Virginia.

En el futuro se espera usar órganos de cerdos para trasplantes humanos.

Pruebas independientes han confirmado que el ADN de los cochinillos es idéntico al del donante, pero diferente al de la madre portadora.

El gobierno de Estados Unidos financió parcialmente esta investigación con las esperanzas de que se produzca un cerdo especial. Es decir un animal en el cual se logren desactivar genes específicos para que el sistema inmunológico humano no rechace un órgano porcino transplantado.

No obstante, estos genes sólo pueden ser desactivados en células individuales, y no en todo el animal. Para generar órganos con estos genes especiales, los científicos deben tomar las células modificadas y usarlas para crear clones.

PPL ha demostrado que la clonación es posible. Asegura además que ha conseguido modificar adecuadamente las células de cerdos, mediante la misma tecnología que llevó a la creación de los corderos Diana y Cúpido, que tienen genes alterados.

Los cerdos se han convertido en el foco central de los esfuerzos por producir órganos para los transplantes en seres humanos. Los primates, más cercanos a los humanos, han sido descartados por preocupaciones éticas y por el hecho de que sólo producen un hijo.

Los cerdos producen muchas crías y sus órganos tienen un tamaño similar a los de los humanos. Por ello, se prevé que en el futuro serán los proveedores de órganos para transplantes.