Escribe Richard Lister, corresponsal de la BBC en Washington.

Tal vez más que ninguna otra obra de ingeniería, el Canal de Panamá es un reflejo real de la hegemonía de un país en el mundo.

Desde su creación, la marina estadounidense consideró al Canal como una vía vital.

Washington ayudó a la creación de Panamá, independizándola de Colombia en 1903, para controlar lo que sería la ruta del canal.

Once años después de la independencia de este país, Estados Unidos consiguió su objetivo de unir el Atlántico con el Pacífico, a través de un canal de 82 kilómetros de largo, en pleno corazón de la selva.

A pesar de que dividió a Panamá en dos, el Canal siempre perteneció a, y fue controlado y operado por, Estados Unidos.

El tratado Torrijos-Carter, resultado de las presiones nacionalistas en Panamá, nunca fue popular en Estados Unidos. Esto se refleja claramente en la palabras de un ex jefe de Estado Mayor Conjunto, el almirante Thomas H. Moorer: "nosotros lo construimos, pagamos por él y nosotros lo usamos".

Su importancia

Sin embargo y a pesar de que es utilizado anualmente por aproximadamente 15.000 barcos, el Canal de Panamá es menos importante de lo que era: alrededor del 10 por ciento de los cargueros en el mundo son demasiado grandes para cruzarlo y ahora el ferrocarril transporta gran parte de la carga.

Sin embargo, al ser "la hebilla del cinturón" del hemisferio occidental, el Canal de Panamá aún mantiene su importancia estratégica.

El tema del control

Muchos estadounidenses están preocupados por el tema del control del Canal.

Existe temor por el posible control chino sobre los puertos del Canal.

El hecho de que una compañía de Hong Kong, Hutchison Whampoa, haya ganado los derechos de controlar las facilidades portuarias en cada extremo del canal, no es visto con buenos ojos por los conservadores de ese país.

La administración de Bill Clinton ha negado que la firma esté vinculada al gobierno chino.

Sin embargo, Clinton ayudó poco a calmar los ánimos cuando comentó: "Creo que los chinos lo administrarán en forma competente y justa".

Posteriormente, el Departamento de Estado dijo que Hutchison Whampoa no administrará todo el Canal, sólo dos de sus puertos.

El almirante Moorer advirtió que China podría utilizar estas facilidades para instalar misiles en Panamá, algo que ha sido negado por la compañía, Washington y Pekín.

Preocupación panameña

Las encuestas de opinión indican que la mayoría de la población en Panamá también está preocupada por la salida estadounidense.

Mientras que la soberanía sobre el canal es un tema de orgullo nacional, la economía panameña se está resintiendo por la partida de miles de soldados.

También existe el temor de que, sin la presencia de Estados Unidos, Panamá sea absorbido por la narcoeconomía practicada por grupos rebeldes y narcotraficantes de la vecina Colombia.

Casi un siglo después de imperialismo estadounidense en Panamá, ambas partes buscan un nuevo, pero incierto, futuro.