El sueño de construir el Canal de Panamá se remonta al siglo XI. Ya en 1534, el rey Carlos V de España ordenó una investigación para proyectar la vía marítima que cortaría al Istmo para unir el Atántico y el Pacífico.

Más tarde, en 1835, sería el turno para el explorador estadounidense Charles Biddle, quien luego de permanecer cuatro días en la selva plagada de mosquitos, dictaminó que tal empresa era impracticable.

Ferdinand de Lesseps: "la ciencia encontrará el camino".

Finalmente, aquella loca idea comenzó a transformarse en realidad, a partir de la iniciativa del ingeniero francés Ferdinand de Lesseps, responsable de la construcción del Canal de Suez.

Las obras se iniciaron el 1 de enero de 1880, a cargo de la Compañía Universal del Canal de Panamá.

En 1889, estalló un escándalo por maniobras fraudulentas que llevaron la empresa a la quiebra. Como consecuencia, se interrumpieron las excavaciones, cuando ya estaban terminados 33 kilómetros de obras.

La Compañía de De Lessep es declarada en bancarota en 1889.

El costo humano en la primera parte del proyecto fue muy alto: más de 22.000 trabajadores murieron por los frecuentes deslizamientos de tierra, por las explosiones accidentales de dinamita y las enfermedades tropicales.

Tres años más tarde se constituyó la Compañía Nueva del Canal de Panamá para completar la construcción. En 1903, Estados Unidos compró los derechos de la empresa francesa, pensando una vez más en los beneficios de controlar una vía interoceánica.

En esta época se mezclan política e intereses. Panamá, una provincia casi olvidada del extremo norte de Colombia, se independiza bajo el amparo de Washington, y comienza su vida como República, y como plataforma estratégica de Estados Unidos en la región.

Construcción del canal: última etapa

A cambio de US$ 10 millones, las autoridades del nuevo país otorgaron una autoridad plena y perpetua a Estados Unidos sobre una franja de 16 kilómetros de ancho a lo largo del canal.

Los deslizamientos de tierra continuaron causando estragos en la segunda fase de la construcción.

La reanudación de las obras fue inmediata, aunque perduraron las malas condiciones de trabajo de la época francesa.

En 1905, el ingeniero ferroviario John Stevens quedó a cargo del proyecto, y suspendió los trabajos de excavación.

A partir de entonces, organizó una campaña de salud pública para controlar las epidemias de enfermedades tropicales, como la malaria y la fiebre amarilla.

Se procedió al drenaje de extensas zonas pantanosas, se instalaron redes de agua potable y colectores, y se construyeron nuevos pueblos en la zona.

Palas mecánicas gigantes a vapor aliviaron en parte el duro trabajo de la construcción del canal.

Asimismo, Stevens rediseñó el proyecto, dado que era inviable seguir construyendo el canal al nivel del mar. Observó la necesidad de construir un sistema de esclusas, y un gran lago artificial en la desembocadura del Río Chagres, con lo que además se contaría con una fuente de energía hidroeléctrica que abastece a todas las instalaciones.

Con el respaldo de una eficiente infraestructura ferroviaria, también diseñada por Stevens, las obras se reanudaron una vez más en 1907 con una plantilla de 24.000 obreros.

El trabajo confirmó una vez más su dureza, y un total de 5.000 personas perdieron la vida en la etapa estadounidense, la enorme mayoría inmigrantes del Caribe.

El tramo más difícil lo constituyó el llamado Corte Culebra o Gaillard, que atraviesa la columna vertebral del continente, de donde se removieron 300.000 toneladas de rocas.

Las esclusas del Canal de Panamá se encuentran entre las mayores estructuras construidas por el hombre.

Hacia el final de la obra, las enormes esclusas comenzaron a tomar forma, cada una de ellas selladas con gigantes compuertas de acero perfectamente balanceadas de forma que sólo requirieran un motor de 40 caballos de fuerza --la mitad de la de un coche moderno-- para abrirse y cerrarse.

En el extremo atlántico, sólo las Esclusas de Gatún utilizaron un volumen de concreto suficiente para construir una muralla de medio metro de alto a lo largo de los Estados Unidos.

La selva conquistada

Uno de los primeros barcos en atravesar el Canal de Panamá. El cruce demora un promedio de nueve horas.

El 20 de mayo de 1913, dos palas excavadoras se encontraron frente a frente en la mitad del Corte Culebra. En octubre de ese año, el remolcador Gatún realizó el primer cruce de prueba.

A pesar de lo colosal de la obra, la construcción del Canal de Panamá fue concluida antes del tiempo previsto, y costó menos de lo esperado: un total de U$S 400 millones de la época.

Finalmente, el 15 de agosto de 1914, el buque Ancón inauguró oficialmente la vía que, desde entonces, separa la tierra y une al mundo. Un trayecto de 82 kilómetros de largo, cuyo cruce insume un promedio de nueve horas, que acorta, por ejemplo, en más de 7.000 kilómetros la distancia entre Londres y Tokio.

Lo demás, es otra historia.