Los kurdos en el norte y los musulmanes chiítas en el sur son las dos minorías que Estados Unidos y Gran Bretaña afirman que protegen con las zonas de exclusión aérea impuestas a Irak.

En la zona norte, los kurdos se han levantado en varias ocasiones contra el régimen de Saddam Hussein y han sido reprimidos violentamente. El gobernante iraquí ordenó la utilización de armamento químico contra esta minoría, cuando ésta incrementó sus acciones opositoras durante la guerra entre Irán e Irak.

Los dos principales partidos kurdos cuentan con aproximadamente 40.000 milicianos armados.

En el sur, los musulmanes chiítas se han opuesto al régimen desde principios de los años '80, respaldando a Irán durante la guerra. Algunos informes indican que el principal grupo armado chiíta cuenta con una fuerza de entre 7.000 y 15.000 personas.