Sábado, 30.09.2000. Ciencia en breve

Un nuevo modelo de computadora que predice cómo reaccionarán las multitudes, podría contribuir en el diseño de estadios, edificios públicos y sistemas de transporte más seguros.

Un equipo de científicos de Alemania y Hungría han desarrollado un programa que muestra cómo se comporta la gente cuando está apiñada y en una situación de emergencia.

El programa podría usarse para poner a prueba la capacidad real que tienen corredores y salidas en casos de emergencia.

Los investigadores dicen que su nuevo y realístico sistema se basa en el cálculo de los movimentos de los individuos y no de la masa.

El método se basa en una cantidad enorme de cálculos individuales, y sólo ha sido posible gracias a que las computadoras hoy en día son más poderosas.

Instinto de rebaño

La psicología ha demostrado que la gente se comporta de una manera específica cuando forma parte de una multitud.

En condiciones normales, cuando una persona entra a un sitio tiende a moverse con seguridad y a evitar choques.

Pero cuando el pánico ataca, una forma particular de comportamiento de "rebaño" se apodera de la gente.

A medida que la gente trata de escapar con rapidez, se forman congestiones. Estas pueden llegar a crear presiones de una fuerza tan grande que puede llegar a doblar barras de acero o tumbar paredes de ladrillos.

Además, la gente tiende a seguir a los otros, de manera que las salidas alternativas a menudo son ignoradas, a veces con trágicas consecuencias.

Los investigadores utilizaron estas observaciones para crear un modelo computarizado de escape en situaciones de pánico. Tomaron en cuenta una mezcla de fuerzas sociales, psicológicas y físicas que influyen en el comportamiento de las multitudes.

Sobreviviendo las multitudes

Una de las sugerencias que se derivan de este estudio es que para prevenir tragedias en casos de emergencia, en los que una multitud trata de abandonar un recinto cerrado, se deben poner columnas asimétricas enfrente de las salidas, para evitar los amontonamientos.

También se identificó como problema el que existan corredores de diferentes dimensiones. En los anchos, la gente trata de sobrepasar a otros y pierde velocidad, en vez de ganarla. Además, unos pasos más adelante tienen que acomodarse nuevamente para entrar a pasillos más estrechos.

Los autores de la investigación, que trabajan en el Colegio de Budapest y la Universidad de Tecnología de Dresden, piensan que esta información debe ser utilizada al calcular las dimensiones de corredores, el número y posición de puertas y el tamaño de áreas comunales.

¿Cuán viejos podemos ser?

Jeanne Calment llegó a cumplir 122 años.

La evidencia sugiere que la duración de la vida humana en sociedades industriales continuará aumentando.

Un grupo de investigadores de la Universidad de California-Berkeley ha estado examinando registros de defunción en Suecia desde 1861 a la fecha.

Estos son los archivos más antiguos y completos en la materia que se han recopilado jamás.

El equipo descubrió que la edad máxima a la que llega la gente en Suecia ha venido subiendo constantemente y esta tendencia no da muestras de cesar.

Estas observaciones cuestionan la teoría de que existe un límite biológico a la longevidad.

"Hemos comprobado que la duración máxima de la vida está cambiando. No es una constante biológica" dijo el profesor John Wilmoth. "Es difícil establecer si esto puede continuar indefinidamente".

A pesar de que no todos los países mantienen un registro tan confiable como el de Suecia, el profesor Wilmoth piensa que los descubrimientos son válidos para las poblaciones de otras naciones industrializadas.

Tecnología Médica

En 1860, la mayor edad que había alcanzado alguien en Suecia era cerca de 100 años. En 1960, subió a 105. Hoy en día ha llegado a 108.

El equipo de la UC-Berkeley explica que el incremento puede deberse a numerosos factores, entre ellos, mejores servicios de salud y más higiene.

Agregan que con los contínuos avances en estas áreas, particularmente en el campo de la tecnología médica, todo indica que la duración de la vida va a sobrepasar la frontera de los 110 años.

"El progreso humano es real" dice Wilmoth. "Con el tiempo, estamos cambiando los límites de la longevidad".

Cuando la francesa Jeanne Calment murió en 1997, fue declarada la persona que más largo tiempo había vivido en la historia de la humanidad. Pero hay varios reportes no confirmados de gente que habría permanecido con vida aún más.

Aprendizaje precoz

No hay tiempo que perder.

Los bebés tienen la posibilidad de aprender y recordar desde que están en el vientre, reveló un estudio realizado en Holanda.

El equipo de doctores uso ondas sonoras para determinar si antes de nacer, los bebés pueden reaccionar, responder y reconocer un ruido específico.

Descubrieron que mientras que el feto se movía cuando escuchaba por primera vez el sonido, más tarde se acostumbraba y dejaba de reaccionar.

Según los doctores, esto demuestra que los fetos pueden recordar el sonido y aprender que es inofensivo.

El estudio se hizo con 25 madres con 37 a 40 semanas de embarazo, proyectando ondas acústicas a las piernas de los fetos.

En primera instancia, todos reaccionaron. Cuando notaron que no se movían la cuarta vez que escuchaban el sonido, determinaron que habían "aprendido".

Se acostumbran al sonido

Aparte de seis fetos que fueron excluidos del estudio porque respondieron con movimientos irregulares al sonido, todos los demás se acostumbraron al estímulo.

Para la doctora Cathelijne van Heteren, del Hospital Universitario de Maastricht, la investigación demuestra que los fetos tienen tanto memoria inmediata como de largo plazo.

En el pasado se pensaba que los bebés nacían sin memoria funcional.

Estudios recientes sugerían que sí tenían la capacidad de recordar, pero se referían a bebés que ya habían nacido.

Este es el primer estudio que examina fetos y sugiere que pueden recordar y aprender.

Los resultados de esta investigación aparecieron en la publicación médica The Lancet.