Lunes, 18.09.2000. Ciencia en breve

Investigaciones científicas recientes indican que la grasa desempeña un papel importante en el funcionamiento del cuerpo.

Tan impresionado quedó el grupo investigador con las virtudes de la grasa, que ahora sugiere que ésta no sea vista como "un tejido de sobra", sino elevada a la misma categoría de importancia que ocupan los órganos.

¿Y cuáles son esas virtudes? La grasa produce una hormona llamada leptina que se comunica con el cerebro para indicarle los niveles de energía que maneja el cuerpo.

El descubriemiento de esta hormona, dice Steve O´Reilly, de la Universidad de Cambridge, obliga a replantearse la importancia de la grasa como una sustancia mucho más compleja de lo que se pensaba.

La leptina informa al cerebro cuando es necesario ingerir alimentos, y cuándo se ha comido ya demasiado.

La hormona también juega un papel importante en el sistema reproductivo.

Las mujeres anoréxicas, por ejemplo, pierden la menstruación.

Finalmente, la leptina que se encuentra en la grasa es importante también para el buen funcionamiento del sistema de autoinmunidad en la lucha contra las infecciones.

Las elefantas y la píldora

¿Se encontró alguna vez con una elefanta menopáusica?

Se han llevado a cabo con éxito pruebas con un nuevo anticonceptivo para elefantes.

Tras la prohibición internacional a la venta de marfil, la población de elefantes ha aumentado considerablemente en algunas zonas.

Las manadas muy grandes causan verdaderos estragos, aplastando cosechas enteras y destruyendo la vegetación esencial para que se alimenten otras especies.

Al controlar el índice de natalidad se puede bajar el total de la población sin tener que dar muerte a ningún elefante, cosa que podría resultar dificil tanto emocional como políticamente.

En lugar de suspender la ovulación, la vacuna hace que el sistema inmunológico de la elefanta produzca anticuerpos.

Éstos impiden que se lleve a cabo la fertilización, al obstaculizar el ingreso de los espermatozoides en el óvulo.

Las pruebas se llevaron a cabo con elefantas localizadas desde helicópteros.

Se verificó que no estuvieran ya embarazadas y se les puso un colllar que emite señales de radio para verificar sus movimientos.

De diez elefantas inyectadas con el anticoncpetivo, sólo dos concibieron.

La vacuna tiene otras ventajas, según dicen los científicos que la desarrollaron.

En primer lugar, es reversible y no permanente y en segundo, las elefantas no se vieron afectadas por el comportamiento agresivo detectado a veces en aquellas inyectadas con anticonceptivos hormonales.

El aislamiento rural y la diabetes

Vivir en el campo incrementa el riesgo a sufrir diabetes.

Los niños que viven en áreas rurales aisladas podrían sufrir un mayor riesgo de desarrollo de la diabetes, según investigaciones científicas.

Un equipo de la Universidad de Leeds, en Inglaterra, cree que el problema podría estar relacionado con el hecho que los jóvenes que habitan en el campo están menos expuestos a posibles infecciones que los que viven en grandes ciudades.

Según estudios recientes, la mejora en la higiene y la menor exposición a infecciones durante la infancia podría incrementar el riesgo al desarrollo de asma y excemas.

Los científicos de Leeds creen que podría suceder lo mismo con los diabéticos.

Según la doctora Patricia McKinney, "a pesar de que la diabetes es menos común que el asma, la carga que la enfermedad supone para los niños y sus familias es muy alto".

"Por ello es importante identificar las causas e intentar prevenir la enfermedad", aseguró.

Si los niños no están expuestos a infecciones durante sus primeros años, su sistema de inmunidad podría no estar del todo desarrollado para luchar contra futuras enfermedades.

En la diabetes, se cree que la infección vírica podría ser la responsable de la destrucción de las células productoras de insulina, que se encuentran en el páncreas.