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Cronología
La expedición encabezada por Pedro Álvarez Cabral tardó 44 días en llegar al nuevo mundo. En el mapa de abajo puede seguir la ruta de las carabelas, desde el Río Tejo, en Portugal, hasta el Río Frade, en el litoral brasileño.
Conozca más sobre la historia, los personajes y las técnicas que formaron parte de la aventura del descrubrimiento seleccionando las opciones al costado.
1 Río Tejo
2 Islas Canarias
3 Cabo Verde 		4 Desaparece una nave
5 Calmarias
6 Viraje al oeste 		7 Bahía de Todos los Santos
8 Indicios de tierra firme
9 Río Frade
En 1500, los europeos sólo conocían una pequeña parte de América, cerca del Caribe. África también había sido poco explorada y Europa estaba dividida en reinos que luchaban entre sí.
Portugal tenía acceso directo al mar y mantenía relaciones con diferentes comunidades del norte de Europa y del Mediterráneo.
El país desarrolló su marina, lo que le permitió explorar el Atlántico antes que otros países.
Portugal era un país pequeño, de poco más de un millón de habitantes. Usó su exploración marítima para garantizar su influencia en el ámbito internacional y controlar las rutas comerciales.
Las expediciones marítimas generaban dinero para los benefactores que habían invertido en ellas, incluído el propio rey de Portugal.
La participación de otros países (Inglaterra, España, Holanda y Francia) en la carrera para colonizar nuevos territorios, marcó el momento en el que Portugal dejó de ser una potencia.
Se crearon escuelas de navegación para mostrar a los navegantes cómo podían usar la astronomía en sus expediciones.
Para los portugueses, el principal fundamento astronómico era el movimiento del sol. Los navegantes podían precisar en qué latitud estaban (su posición en relación al eje norte-sur) al observar la posición del sol en relación al horizonte.
Los astrónomos preparaban tablas con la posición del sol y la fecha. Los navegantes, a su vez, se servían de instrumentos de la época para verificar la posición del sol y compararla con lo especificado en la tablas.
Este avance fue fundamental ya que la latitud había sido definida por la posición de la estrella polar, que no es visible debajo del Ecuador.
La falla principal de la nueva técnica era que, en días nublados cuando no se podía ver el sol, se hacía imposible especificar la latitud.
La capacidad de identificar la longitud (este-oeste) se desarrolló mucho después. En el siglo XVI ya era posible aquirir una idea aproximada de la longitud al calcular la distancia recorrida, pero había un margen de error de hasta 350 kilómetros. Hubo que esperar hasta finales del siglo XVIII para que se descubriera una forma mucho más precisa de medir la longitud.
La principal innovación durante el período de las grandes navegaciones fue el uso de las carabelas, un tipo de embarcación poco usada para realizar exploraciones.
Las carabelas eran barcos pesqueros utilizados principalmente a lo largo de las costas europeas, pero que también podían navegar en alta mar.
Eran pequeñas, con un máximo de tres mástiles, y usaban velas de tipo "latino", es decir, triangulares. Eran embarcaciones fáciles de navegar y controlar.
What made the naval expeditions possible was the use of boats with three masts and four sails, a different type of boat from the caravel, that was developed at the end of the 15th century.
Lo que hizo posibles las grandes expediciones navales fue el uso de buques de tres mástiles y cuatro velas, diferentes a la carabela, desarrollados hacia finales del siglo XV.
El tipo de velas utilizado en esos buques fue finalmente adapatado para uso en las carabelas, lo que permitió que éstas se alejaran de las costas de Europa y Africa y salieran a alta mar.
Los instrumentos esenciales para la navegación en aquella época eran la brújula, para saber el rumbo en que se estaba navegando, y la bitácora, para calcular la velocidad. Una vez conocidos rumbo y velocidad, los demás aspectos de la navegación eran comparativamente sencillos.
Existen 12 documentos originales de los archivos de la corona portuguesa que hablan de la expedición de Pedro Álvarez Cabral a las Indias. De estos, los más famosos son dos cartas escritas por miembros de la tripulación al rey Don Manuel I, o Don Manuel El Afortunado. Los autores fueron Pero Vaz de Caminha y el Maestre Joao, uno de los astrónomos que acompañaban la expedición.
Extracto de la carta de Pero Vaz de Caminha
"Eran pardos, todos desnudos, sin nada que les cubriesen sus vergüenzas. En las manos traían arcos y flechas. Venían sentados inmóviles en la canoa: y Nicolau Coelho les dió la señal par que bajaran sus arcos. Ellos lo hicieron".
(versión actualizada)
Extracto de la carta del Maestre Joao
"Ordene su majestad que le muestren el mapa mundi. Ahí podrá ver dónde se localiza esta tierra; pero el mapa no confirma si esta tierra está habitada o no… Ayer creemos haber deducido que ésta es una isla… Y que desde otra isla vienen unos largos botes de indios dispuestos a pelear (con estos habitantes) y tomarlos cautivos".
(versión actualizada)
Pedro Álvarez Cabral, el comandante de la expedición potuguesa que llegó por primera vez a Brasil, es un misterio para los historiadores.
Nació en la ciudad de Belmonte, en 1467 o 1468, un hidalgo de la aristocracia portuguesa y no un navegante de fama como Vasco da Gama o Bartolomeu Dias.
Las razones por las cuales el rey Don Manuel lo eligió para encabezar la importante segunda expedición de Portugal a las Indias no han podido precisarse.
Lo que sí sabemos es que la Corona lo consideraba una persona de absoluta confianza.
Después de dejar Brasil, Cabral triunfó en su misión comercial a la India y a su regreso fue condecorado por el rey Don Manuel.
No obstante, la corona portuguesa nunca volvió a utilizar sus servicios.
Algunos documentos sugieren que Cabral fue víctima de intrigas de palacio.
Pedro Álvarez Cabral murió en Santarem, aunque no se sabe con certeza cuándo. Algunos historiadores dicen que en 1520, otros que en 1526.
Pero Vaz de Caminha, el primer cronista de la historia de Brasil, no era un escritor, sino narrador de cuentos.
Nacido en la ciudad de Oporto, Caminha se unió a la expedición de Cabral porque se le había encomendado que asumiera el cargo de tesorero en uno de los dos puestos comerciales que Portugal quería establecer en la India.
La carta que envió al rey Don Manuel, en la que contó los detalles de la expedición y describió la recién descubierta tierra de Vera Cruz (el nombre que Cabral dio a Brasil), es uno de los documentos históricos más importantes sobre las grandes expediciones.
Caminha ofreció una descripción precisa de los indígenas que vivían en el litoral de Bahia en aquella época, así como de las riquezas naturales de la región.
El monarca responsable de gran parte de las expediciones navales que transformaron a su país se convirtió en rey casi por accidente.
Sobrino del rey Don Joao II, el rey Don Manuel el Afortunado ascendió al trono en 1945, después de la muerte no sólo del monarca, sino también del príncipe heredero y tres hermanos mayores del mismo Don Manuel, quienes estaban delante de él en la línea de sucesión.
Asumió el trono en el auge de las grandes expediciones. Los favores del destino hicieron que lo apodaran El Afortunado o El Aventurado.
Don Manuel es recordado sobre todo por haber promovido algunas de las más grandes hazañas de la historia, como el primer viaje de Vasco da Gama a la India y la expedición que condujo al descubrimiento de Brasil.
Murió en 1521, a la edad de 52 años. Tuvo tres esposas y 13 hijos.
1143 Portugal se independiza de España, que aún se encuentra bajo ocupación árabe.
1249 Los moros son expulsados de territorio portugués.
1385 Después de una de las primeras revoluciones burguesas de Europa, asciende al trono la dinastía Avis con el rey Don Joao I.
1415-1487 Portugal se coloca a la vanguardia de las expediciones navales europeas con una serie de viajes a la costa occidental de África.
1488 Bartolomeu Dias atraviesa el Cabo de la Buena Esperanza, en el sur de África.
1492 El italiano Cristóbal Colón llega a América y toma posesión de las tierras de la región a nombre de la corona española.
1494 Portugal y España dividen el mundo en dos partes con el Tratado de Tordesillas. El territorio situado al este de una línea trazada a 370 leguas de la Isla de Cabo Verde pertenecería a España. El resto sería de Portugal.
1498 El navegante portugués Vasco da Gama se convierte en el primer europeo en llegar a la India por vía marítima.
1500 Pedro Álvarez Cabral zarpa de Portugal con 13 embarcaciones. El objetivo oficial de la expedición era volver a la India. Cabral llegó a Bahia, en Brasil, el 22 de abril, tras haber perdido uno de los buques en el camino.
1530 Llegan a la nueva colonia los primeros esclavos negros traídos de África.
1532 Portugal decide colonizar Brasil con una expedición de Martin Afonso de Souza a Sao Vicente (San Pablo).