Condiţiile meteorologice proaste din ultima săptămână au provocat nelinişti în privinţa unei amânări a lansării, dar, în cele din urmă, vremea s-a îmbunătăţit şi naveta Atlantis a fost lansată cu succes.

Lansarea navetei, programată iniţial pentru 6 decembrie, a fost amânată de mai multe ori.

Cauza amânărilor a constituit-o o problemă apărută la două din cele patru joje de hidrogen lichid din rezervorul extern, în momentul umplerii cu carburant.

Aceste joje indică computerului de bord când rezervorul alimentat cu două milioane de litri de carburant, reprezentat mai ales de hidrogen lichid, este aproape gol, declanşând oprirea celor trei motoare criogenice ale navetei la sfârşitul ascensiunii de 8,5 minute pentru a atinge orbita terestră.

Dacă aceste motoare ar continua să funcţioneze fără carburant, ele ar exploda.

Atlantis, care are un echipaj format din şapte astronauţi, printre care francezul Léopold Eyharts şi germanul Hans Schlegel, de la Agenţia spaţială europeană, trebuie să ducă laboratorul european Columbus pe Staţia Spaţială Internaţională, fapt ce reprezintă un pas major pentru Europa în spaţiu.

Laboratorul european Columbus se va alătura pe orbită celui american, Destiny. Un al treilea laborator, japonez, Kibo, va fi transportat în cursul acestui an prin intermediul a trei misiuni, prima dintre acestea în luna martie.

Atlantis va ajunge pe Staţia Spaţială Internaţională sâmbătă, şi va începe instalarea laboratorului Columbus duminică. Pentru acestă misiune, care va dura 11-12 zile, sunt programate trei ieşiri spaţiale.