Segundo a polícia, ao menos 50 pessoas ficaram feridas na explosão, que ocorreu em um terminal de ônibus. O veículo atingido havia parado no terminal, no meio da viagem entre as cidades de Kandy e Anuradhapura.

Um porta-voz militar, Udaya Nanayakkara, disse que o grupo rebelde Tigres de Libertação do Tamil Eelam estava por trás da explosão.

Segundo o correspondente da BBC em Colombo, Roland Buerk, o grupo ainda não fez nenhuma declaração a respeito, mas geralmente os Tigres Tâmeis negam participação nesse tipo de ataque.

Os Tigres Tâmeis lutam por um estado independente no norte e no leste do país desde 1983.

No mês passado, a guerra civil foi intensificada depois que o governo abandonou um cessar-fogo que havia assinado com os rebeldes em 2002.

No último fim de semana, 18 pessoas, a maioria crianças, morreram em um ataque a bomba contra um ônibus no noroeste da ilha.

Os Tigres Tâmeis atribuíram aquele ataque a um suposto grupo militar clandestino, mas o Exército negou essa alegação.

O ataque deste sábado ocorre em um momento em que a segurança no país é reforçada para os festejos do 60° aniversário da independência do Sri Lanka, que era uma colônia britânica. As comemorações estão marcadas para segunda-feira.