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Os curdos, no norte do Iraque, e a população muçulmana xiita, no sul, são parcialmente protegidos pelas zonas de exclusão aérea estabelecidas pelos Estados Unidos e Grã-Bretanha, depois da guerra do Golfo, em 1991.

Os curdos têm se oposto ao regime de Saddam Hussein e sofrido brutal repressão. Saddam Hussein usou armas químicas contra eles durante a guerra contra o Irã (1980-1988).

Os dois principais partidos políticos curdos têm um total de 40 mil soldados.

No sul do Iraque, os xiitas têm se oposto ao atual regime desde o início dos anos 80, quando receberam apoio do Irã durante a guerra entre os dois países. Segundo analistas, o principal grupo de militantes xiitas têm entre 7 mil e 15 mil homens.
 
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