Mikhail Sergeyevich Gorbachev assume o cargo de secretário-geral do partido comunista soviético. Trata-se de uma escolha de grande popularidade - os últimos três líderes soviéticos haviam sidos representantes da velha guarda comunista, idosos e doentes, que haviam governado até a morte. Gorbachev, com 54 anos, parece mais jovem e bem disposto e fala sobre mudanças.

Ele introduz duas novas palavras no vocabulário internacional: "Perestroika", que significa reestruturação, e "Glasnost", que significa transparência. Ambos os conceitos são revolucionários em termos soviéticos. O sistema político-econômico em vigor no país vive, nessa época, um período de estagnação, e a União Soviética continua fechada.