| 16 de maio, 2002 - Publicado às 21h13 GMT |
| Cometa pode ter levado à soberania dos dinossauros |
 Choque de asteróide pode ter provocado extinção
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O impacto de um objeto extraterrestre pode ter levado à extinção dos dinossauros.
Mas agora parece que outra colisão, milhares de anos antes, pode ter sido o fator que permitiu que os animais dominassem a Terra.
Um grupo de cientistas de vários países estudou 70 locais nos Estados Unidos, examinando pegadas de dinossauros e outros fósseis e analisando a composição química nas rochas.
Eles concluíram que os maiores dinossauros começaram a se proliferar no início do período Jurássico. Geólogos acreditam que isso aconteceu logo depois de uma extinção em massa da vida no planeta.
Extinção
A extinção em massa de espécies há cerca de 200 milhões de ano teria aberto as oportunidades ecológicas para que os dinossauros sobrevivessem.
Uma das descobertas-chave desta nova pesquisa, publicada na revista Science, é a presença de irídio em rochas da época.
O irídio é um elemento raro na Terra, mas comum em asteróides e cometas.
Sua presença sugere que a Terra foi atingida por algum corpo extraterrestre. A equipe de cientistas usou nova tecnologia para fazer a descoberta.
"Encontrar o elemento irídio, comum em objetos espaciais, cria um marco no tempo para o impacto de cometas ou asteróides", disse o professor Dennis Kent, da Universidade de Rutgers, nos Estados Unidos.
"Relacionar a descoberta com as evidências de vida animal e de plantas nos ajuda a descobrir o que houve."
Mamíferos
As evidências mostram que grandes dinossauros apareceram relativamente rápido depois do fim do período Triássico (a cerca de 210 milhões de anos), e que a transição dos animais que viviam no período Triássico para o Jurássico, segundo os fósseis de pegadas, foi relativamente rápida, se dando em pouco mais de 50 mil anos.
"Nossa pesquisa acrescenta à teoria de que um asteróide ou cometa se chocou contra a Terra há cerca de 200 milhões de anos, e que, em seguida, os grandes dinossauros passaram a dominar o planeta, no período Jurássico", disse o professor Kent.
Segundo ele, os efeitos do impacto do corpo celeste exterminaram, ou reduziram drasticamente espécies competitivas, abrindo o caminho para que os dinossauros se adaptassem e se proliferassem.
Muitos cientistas acreditam que um choque enorme na península de Yucatán, no México, há 56 milhões de anos, transformou o clima da Terra provocando a extinção dos dinossauros. Na ocasião, isso serviu de vantagem para os mamíferos.
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