Uczestnik Kampanii Wrześniowej, walczył w szeregu bitew. Po klęsce zszedł do podziemia – został członkiem Armii Krajowej.

Schwytany, trafił do warszawskiego Pawiaka, potem zaś więziono go w Oświęcimiu i Neuengamme. Niemcy nie odkryli, że był oficerem AK.

Po wojnie Garliński udał się na emigrację do Wielkiej Brytanii. Tam, w prestiżowej London School of Economics obronił doktorat z historii.

Prostował przekłamania

Józef Garliński był autorem licznych publikacji i kilkunastu książek, największy rozgłos przyniósł mu 'Oświęcim Walczący', który w samej Wielkiej Brytanii miał pięć wydań.

Napisał też książkę o niemieckiej maszynie szyfrującej Enigma, której kody złamano dzięki polskim matematykom.

Historyk wielokrotnie przypominał o tym przypisującym sobie zasługi Brytyjczykom, m.in. po premierze filmu 'Enigma'.

Garliński znany był z tego, że walczył o dobre imię Polski za granicą i domagał się sprostowań, kiedy któreś z brytyjskich mediów przekłamywało historyczne fakty.