Los viajes espaciales alargan la vida de los gusanos

El Caenorhabditis elegans es uno de los organismos más investigados.

Varios gusanos viajaron al espacio a bordo de una misión con destino a la Estación Espacial Internacional. Ese viaje les ocasionó cambios genéticos asociados con un alargamiento de la vida.

Los gusanos en cuestión eran de la especie Caenorhabditiselegans y, al regresar a la Tierra, fueron sometidos a pruebas para estudiar los efectos que ese viaje especial tuvo sobre ellos.

Uno de los hallazgos del estudio fue que la actividad de cinco genes se había reducido. En los ejemplares que nunca salieron de la Tierra, la supresión hace que los especímenes vivan más tiempo.

El trabajo fue publicado en la revista Scientific Reports.

Este tipo de gusanos nematodos es uno de los animales más estudiados y fueron llevados al espacio con el fin de estudiar en un único organismo los cambios biológicos a los que se pueden enfrentar futuros viajeros espaciales humanos.

Sobrevivientes del Columbia

Los gusanos sobrevivieron incluso el desastre del Columbia en 2003.

Más recientemente, los preparativos para una colonia de gusanos autónoma e independiente fueron descritos en un artículo de la revista científica Journal of the Royal Society Interface.

Además, esta especie fue el primer organismo multicelular cuyo genoma completo fue secuenciado.

Ahora los científicos están intentando dilucidar los cambios genéticos causados en ellos por los viajes espaciales.

Nathaniel Szewczyk de la Universidad de Nottingham e investigadores de varias universidades japonesas examinaron gusanos que viajaron durante 11 días en un trasbordador especial hasta la Estación Espacial Internacional y que al regresar a la Tierra fueron congelados inmediatamente.

Un "grupo de control" de gusanos se quedó en tierra durante el mismo período y fue congelado a la vez que sus primos espaciales.

La longevidad media de los gusanos es de entre dos y tres semanas, de modo que cuando fueron congelados ya tenían una edad avanzada.

¿Alargar la vida?

"Parece que esos genes están involucrados en la forma en que los gusanos sienten y se relacionan con su entorno y también en los cambios en el metabolismo para adaptarse al medio ambiente"

Nathaniel Szewczyk, Universidad de Nottingham

El equipo descubrió que los músculos de los gusanos viajeros tenían menores cantidades de agregados de poliglutamina, una maraña de proteínas que tiende a acumularse en los músculos cuando los animales envejecen.

Pero también encontraron que cinco genes estaban más "apagados" en los gusanos que viajaron que en los que no lo hicieron.

Esos cinco genes están relacionados con los sistemas nervioso y metabólico y uno de ellos es químicamente similar a la insulina y un estudio de 2003 demostró que su manipulación puede alargar la vida de los gusanos enormemente.

"Parece que esos genes están involucrados en la forma en que los gusanos sienten y se relacionan con su entorno y también en los cambios en el metabolismo para adaptarse al medio ambiente", dice el profesor Szewczyk.

"Sabemos que los músculos tienen a encogerse en el espacio. Los últimos resultados sugieren que los cambios observados son más una respuesta adaptativa que una patología", agrega.

"Intuitivamente, podemos pensar que los músculos en el espacio envejecen mejor que en la Tierra. O que los viajes espaciales hacen más lento el proceso de envejecimiento", concluye.