¿Por qué los rostros de los monos son tan diferentes?

Los científicos clasificaron los rostros en 14 grupos, estableciendo códigos para el color de cada parte, la anatomía, el pelo etc, y estudiaron también los sistemas sociales de cada especie. Algunos de los primates viven sólos y otros en grupos de decenas o hasta cientos de individuos. Los biólogos también utilizaron métodos estadísticos para analizar la historia evolutiva de los diversos grupos y determinar cuándo se separaron unos de otros.

Los resultados de la investigación sorprendieron a los científicos. “Encontramos fuerte evidencia para la idea de que cuando una especie vive en grupos más numerosos, sus rostros son más simples”, dijo Sharlene Santana, otra de las investigadoras. “Creemos que esto está relacionado con la habilidad de comunicación mediante expresiones faciales. Un rostro más simple permite transmitir expresiones de una forma más fácil y clara”. “Inicialmente pensamos que el resultado sería el opuesto. Esperábamos que en grupos grandes los rostros fueran más variados y complejos. Pero las especies que viven en grupos numerosos tienden a depender más del uso de expresiones faciales”, dijo Santana.

Para Jessica Lynch Alfaro, otra de las investigadoras, “el estudio sugiere que las expresiones faciales crecen en importancia a medida que el grupo aumenta. En especies altamente sociales, las expresiones son más importantes que la presencia de patrones complejos”. Los biólogos también encontraron que cuando los primates viven en hábitats compartidos con otras especies similares, sus rostros son más complejos sin importar el tamaño del grupo. Esto les permite distinguir individuos para evitar el apareamiento con otras especies similares.

La ecología también juega un papel importante. En las especies que viven más cerca de la línea ecuatorial, la piel y el pelo alrededor de los ojos son más oscuros. Los biólogos también encontraron que las zonas del rostro en torno a la nariz y la boca se vuelven más oscuras cuando las especies viven en bosques densos y ambientes húmedos, y el pelo facial se vuelve más largo cuando los primates viven más lejos del trópico en lugares más fríos. El pelo podría estar relacionado con la regulación de la temperatura corporal.

¿Qué dice esta investigación sobre la evolución de los rostros humanos? Alfaro señala que un factor importante es la necesidad de comunicarse sin ambigüedades. “Los seres humanos no tenemos ornamentos faciales complejos, pero podemos comunicarnos con expresiones faciales. ¿Podría significar la ausencia de patrones coloridos en el rostro, que la evolución creó una paleta en blanco para transmitir expresiones más fácilmente? Es una idea que estamos investigando." El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias Británica, Proceedings of the Royal Society Biology. Santana, Lynch Alfaro y Alfaro esperan usar en el futuro software de reconocimiento facial y extender su estudio a los rostros de animales carnívoros, incluyendo los grandes felinos.