El fallo del Tribunal de Justicia de Europa de prohibir la patente de células madre de embriones humanos es "un golpe devastador" para la investigación, afirman expertos.
El fallo podría frenar la investigación de tratamientos para enfermedades como Parkinson.
La prohibición, dicen, pondrá en riesgo el uso de esta industria biocientífica naciente que "promete revolucionar la medicina".
El fallo involucra el uso de embriones de los cuales provienen las células madre y que tienen el potencial de convertirse en cualquier tejido del organismo.
Estas células ofrecen la posibilidad de poder ser utilizadas para tratar enfermedades ahora incurables, como la de Parkinson, derrame cerebral o diabetes.
Pero el Tribunal prohibió "por motivos éticos" la expedición de patentes para la investigación de células madre embrionarias.
El fallo apoya un dictamen anterior emitido "para prevenir la explotación comercial, por medio de una patente, de descubrimientos que involucran la destrucción de embriones humanos".
Según el Tribunal "el uso de embriones humanos para propósitos terapéuticos o diagnósticos que se aplican al embrión humano y son útiles, pueden patentarse".
"Pero su uso para propósitos de investigación científica no pueden patentarse".
Tal como señala el profesor Pete Coffey del Instituto de Oftalmología de Londres, que está investigando el uso de células madre para tratar la ceguera, el fallo es "devastador".
"Esto podría realmente detener el progreso de las terapias de células madre para enfermedades que ahora no pueden curarse" dijo el científico a la BBC.
El profesor Coffey es uno de varios importantes científicos británicos que previamente firmaron una carta expresando su "profunda preocupación" por la posibilidad de una prohibición.
Los científicos argumentan que la industria europea no tendría ningún incentivo para investigar terapias que usen células madre a menos que sus innovaciones puedan ser protegidas con patentes.
Las patentes son importantes para que las compañías farmacéuticas puedan recuperar la inversión que inyectan en investigación y ensayos clínicos y obtener ganancia.
En Estados Unidos -donde sí hay patentes- después de más de una década de investigación ya se están llevando a cabo ensayos clínicos con este tipo de terapias.
"Ridículo"
"Recibimos financiamiento para llevar a cabo investigaciones para el bien de la sociedad, sin embargo, nos impiden llevar nuestros descubrimientos al mercado donde pueden ser desarrollados para crear nuevas medicinas"
Prof. Austin Smith
El caso ante el tribunal europeo fue abierto por la organización ecologista Greenpeace, en Alemania, que argumentó que no era ético emitir una patente basada en células de un embrión humano que posteriormente sería destruido.
El Tribunal de Justicia falló a favor de la organización.
Pero el dictamen señala que permitirá patentes en las cuales la técnica "sea útil para el propio embrión humano". Por ejemplo "para corregir una malformación o mejorar las posibilidades de vida".
El profesor Austin Smith del Centro Wellcome Trust para Investigación de Células Madre de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, comenta que "esta desafortunada decisión del Tribunal deja a los científicos en una posición ridícula".
"Recibimos financiamiento para llevar a cabo investigaciones para el bien de la sociedad, sin embargo, nos impiden llevar nuestros descubrimientos al mercado donde pueden ser desarrollados para crear nuevas medicinas".
"Una consecuencia es que los beneficios de nuestra investigación serán cosechados en América y Asia" agrega el científico.
Por su parte, el profesor Oliver Bruestle -cuya investigación en la Universidad de Bonn para convertir células madre embrionarias en neuronas provocó el caso presentado ante el Tribunal- cree que la decisión es "lamentable".
"Los frutos de años de investigación traslacional de científicos europeos serán borrados y quedarán en manos de países no europeos" dice el investigador.
"En Europa los científicos podrán llevar a cabo investigación básica, pero ésta será puesta en práctica en procedimientos médicos en otra parte, los cuales eventualmente serán vueltos a importar a Europa".
"¿Cómo voy a explicar esto a mis estudiantes?"
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