Última actualización: jueves, 24 de diciembre de 2009 - 14:58 GMT

"Decodifican" proceso de la memoria

BBC Ciencia

Las neuronas desempeñan un papel clave en el procesamiento y la transmisión de datos.

Científicos estadounidenses anunciaron que descubrieron uno de los mecanismos que le permiten al cerebro formar recuerdos.

Desde hace mucho se sabía que la sinapsis –donde las células cerebrales se conectan entre sí- es el lugar clave para el intercambio y el almacenamiento de información en el cerebro.

Pero los investigadores, de la Universidad de California en Santa Bárbara, dicen que ahora entienden cómo se comportan las moléculas en las sinapsis para fijar un recuerdo.

Según ellos, los resultados de la investigación, publicados en la revista especializada Neuron, podrían ayudar al desarrollo de fármacos para tratar enfermedades como el mal de Alzheimer.

Se cree que el deterioro de las sinapsis es una de las causas de esta enfermedad, que comienza con dificultades para recordar actividades recientes o nombres de personas o cosas y que gradualmente afecta la memoria de forma profunda.

Mecanismo

Para fijar un recuerdo se requiere una sinapsis fuerte y en este proceso se crean proteínas.

Hemos resuelto esta paradoja. Mostramos que la degradación y la síntesis de proteínas ocurren juntas. La degradación posibilita la síntesis

Kenneth Kosik, investigador

Hasta ahora no estaba claro cómo el cuerpo controla ese mecanismo.

Los investigadores dicen que sus experimentos con ratas de laboratorio indican que la producción de las proteínas necesarias para fijar recuerdos sólo puede tener lugar cuando está activado el ácido ribonucleico (ARN), cuya función es llevar mensajes genéticos del núcleo al resto de la célula.

Mientras no es necesario, el ARN es paralizado por una molécula "silenciadora", que contiene proteínas.

Cuando se recibe una señal externa –por ejemplo, cuando uno ve algo interesante o tiene una experiencia poco usual- la molécula silenciadora se fragmenta y el ARN se libera.

Degradación y síntesis

"Una de las razones por lo que esto es interesante es que, desde hace tiempo, los científicos se preguntaban por qué, cuando se fortalecen las sinapsis, ocurre una degradación de proteínas a la vez que tiene lugar la síntesis de nuevas proteínas", dijo uno de los investigadores, Kenneth Kosik.

"Ahora hemos resuelto esta paradoja. Mostramos que la degradación y la síntesis de proteínas ocurren juntas. La degradación posibilita la síntesis", añadió.

Rebecca Wood, directora de la organización Alzheimer's Research Trust, con sede en el Reino Unido, le dijo a la BBC que el nuevo estudio "podría ofrecer un mayor entendimiento de la pérdida de memoria que sufren las personas con la enfermedad de Alzheimer y con otras formas de demencia".

En su opinión, también podría permitir el desarrollo de nuevos tratamientos.

Según proyecciones recientes, a nivel mundial unos 115 millones de personas se verán afectados por la demencia antes de 2050.

¿Qué es esto?