Última actualización: martes, 21 de abril de 2009 - 20:41 GMT

Es el planeta extrasolar más ligero

BBC Ciencia

El Gliese 581 E completa una vuelta alrededor de su estrella en sólo 3,15 días terrestres.

Astrónomos europeos anunciaron el descubrimiento del planeta más liviano detectado fuera de nuestro Sistema Solar.

El hallazgo lo hizo un equipo internacional de investigadores que usaron el espectógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros del observatorio La Silla, en Chile.

Situado en la constelación Libra, el exoplaneta (o planeta extrasolar), llamado Gliese 581 E, es sólo unas dos veces más pesado que la Tierra, de la que se encuentra a 20,5 años luz.

Una vuelta completa alrededor de su estrella -que la Tierra completa en doce meses- tiene lugar en sólo 3,15 días terrestres.

Por esta razón, Gliese 581 E se ubica en lo que se denomina "zona habitable", en la que las condiciones no son ni demasiado frías o demasiado cálidas como para evitar la presencia de agua líquida.

Como el nuestro

"Se trata hasta el momento del planeta más pequeño que ha sido detectado", dijo el responsable del equipo, Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, Suiza.

Es sólo un paso más en la búsqueda de un hermano gemelo de la Tierra

Michel Mayor, Observatorio de Ginebra, Suiza.

"Es sólo un paso más en la búsqueda de un hermano gemelo de la Tierra", aseveró.

En declaraciones a la BBC el experto añadió que "al principio descubrimos planetas parecidos a Júpiter con una masa cientos de veces mayor que la de la Tierra".

Sin embargo, "ahora tenemos nuevos instrumentos para detectar planetas muy pequeños muy parecidos al nuestro".

El planeta recién descubierto está en el sistema Gliese 581 de la constelación Libra, en cuya órbita se han descubierto otros tres planetas.

En 2007 los especialistas descubrieron el Gliese 581 B y lo situaron también en una "zona habitable" en la que no se descarta la presencia de océanos de agua líquida.

Reto

En la carrera por encontrar planetas de masa similar a la de la Tierra, recientemente la Agencia Estadounidense del Espacio (NASA) lanzó su telescopio Kepler.

La NASA asegura que la misión Kepler tiene la capacidad "de detectar realmente planetas análogos a la Tierra orbitando estrellas similares a nuestro Sol en una zona habitable".

Entretanto, los investigadores espaciales europeos han apostado por desarrollar el proyecto del E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande), que alcanzará los 42 metros de diámetro.

En opinión de Michel Mayor, el reto en los años venideros es encontrar esos planetas y "me siento muy confiado de que en uno o dos años hallaremos uno con la misma masa de la Tierra".

¿Qué es esto?