La lumière d'une étoile s'atténue lorsqu'une planète passe devant elle

La première de ces "exoplanètes" a été identifiée tournant autour d'une étoile à 25 années-lumière de la terre, soit environ... 236500 milliards de kms.

Une autre étude a permis de prendre des images de trois planètes en orbite autour d'une étoile dans la constellation de Pégase.

Jusqu'ici, la recherche de ces planètes extra-solaires se faisait de façon indirecte, en détectant les mouvements infimes qu'elles impriment à leur étoile. Ou bien, si elles étaient dans le champ de téléscopes, par la façon dont la lumière émise par l'étoile s'atténuait quand les planètes passaient devant elle, en la cachant en partie.

Mais il est maintenant possible de détecter la lumière réfléchie par ces planètes, ce qui va permettre aux astronomes d'étudier de façon détaillée leur composition et celle de l'atmosphère qui les entoure.

La difficulté est que la lumière de l'étoile au centre de ces systèmes est intense, et tend à les "noyer": un peu comme si, à une distance d'un kilomètre, on cherchait à détecter la flamme d'une alumette située à côté d'un projecteur.

Fomalhaut b

	La lumière de Fomalhaut b a été otée de l'image pour pouvoir apercevoir la nouvelle planète

Mais des progrès ont été réalisés dans l'optique et le traitement des images, et les astronomes ont pu séparer les deux sources lumineuses, otant la lumière émise par les étoiles et ne laissant que celle, plus faible, des planètes. Celle-ci peut provenir de rayonnement infrarouge, ou bien il peut s'agir de lumière des étoiles reflétée par ces planètes.

Paul Kalas de l'université de Berkeley en Californie a dirigé un groupe international qui s'est servi du téléscope spatial Hubble pour obtenir des images de la région entourant une étoile baptisée Fomalhaut b dans la constellation du Poisson austral (ou Piscis Austrinus).

L'étoile est entourée d'un énorme anneau de poussière, dont le bord interne semble assez nettement découpé. Or ceci est conforme à la théorie dite de "l'accrétion", selon laquelle les planètes jeunes attirent à elles de la poussière et des matières diverse pendant qu'elles sont en orbite.

Voyant cet anneau, les chercheurs ont donc soupçonné la présence d'une planète, et se sont mis à rechercher cette dernière en 2005. En mai dernier, leurs travaux ont abouti.

L'équipe a maintenant identifé la planète etl'ont appelée Fomalhaut b. Située à environ 18 milliards de kms de son étoile, elle a une taille comparable à Jupiter. Elle met environ 870 ans à compléter un tour d'orbite.

Pau Kalas ne cache pas son émotion. "J'ai failli avoir une crise cardiaque quand j'ai pu confirmer que Fomalhaut b était en orbite autour de son étoile", dit-il, "c'est très émouvant de pouvoir regarder une planète que personne n'avait vu jusque-là".

Le trio

	Trois nouvelles planètes autour de l'étoile HR 8799

La deuxième équipe est dirigée par Christian Marois de l'institut d'astrophysique Herzberg, au Canada. Cette fois, les chercheurs ont utilisé les télescopes Keck et Gemini à Hawaii pour observer la région entourant une étoile baptisée HR 8799, qui est tout juste visible à l'œil nu.

L'équipe a étudié les rayonnements infrarouges dans la région avec des caméras thermiques, espérant détecter la présence de planètes encore "jeunes", qui gardent encore une partie de la chaleur provoquée par leur formation.

En 2004, ils ont trouvé trois planètes tournant autour de l'étoile. Découverte confirmée cette année.

Selon un modèle théorique qui se fonde sur la lumière émise par ces planètes, leur masses varient de 5 à 13 fois celle de Jupiter. Et elles sont effectivement "jeunes", leur formation remontan à "seulemen" 60 millions d'années.

Le trio présente des similarités avec notre système solaire. Leurs orbites sont de taille comparables à celles des planètes à sa périphérie, telles que Pluton et Neptune. Et les plus petites sont plus proches de l'étoile centrale -du "soleil"- ce qui laisse penser que le système a été formé là aussi par accrétion.

Renseignements précieux

Cette étude de la lumère provenant directement des planètes va permettre de recueillir des renseignements précieux sur leurs atmosphères et leurs surface qu'il serait impossible d'obtenir par une observation indirecte.

De plus, ces résultats vont étayer les théories sur la formation des planètes à partir d'immenses anneaux de poussières et de matière entourant les étoiles. Et en extrapolant, il sera possible de mieux calculer le nombre de planètes semblables à notre terre.

A noter enfin que les deux groupes de chercheurs ont mené leurs recherches durant une période assez longue, et que leurs observations étaient très espacées dans le temps, ce qui leur a permis d'appliquer des critères très rigoureux.

Comparaison entre HR 8799 et notre système solaire

Mark McCaughrean est astrophysicien à l'université d'Exeter en Angleterre. Il explique: "si vous voyez un objet près d'une étoile, vous pouvez vous dire qu'il s'agit d'une planète. Mais vous allez devoir l'observer pendant des années et vérifier qu'elle tourne effectivement autour de l'étoile, et avec elle quand elle se déplace dans l'espace".

Et commentant la double découverte, Mark McCaughrean réagit en citant un constat bien connu des londoniens: "c'est comme les autobus. Vous en attendez un, votre attente s'éternise, et soudain il en arrive quatre d'un coup".