18 Juillet, 2008 - Heure de publication 19:05 GMT

Nelson Mandela souffle 90 bougies

Si le parcours de Nelson Mandela est celui d'un personnage légendaire, l'ironie de l'histoire est que l'homme qu'on célèbre aujourd'hui de son vivant a été considéré comme un dangereux terroriste pendant plusieurs décennies.

Le jour de sa libération, le 11 février 1990, après 27 ans en prison, Nelson Mandela, considéré à l'époque comme le prisonnier le plus célèbre du monde, s'est attiré les projecteurs de l'actualité.

Quatre ans plus tard, l'ancien détenu devenait président de son pays.

Les cassandres prédisaient alors que le pays allait sombrer dans le chaos, mais il n'en a rien été.

Nelson Mandela voyait les choses différemment : "Nous nous engagons à construire une société dans laquelle tous les Sud-Africains, noirs et blancs, pourront parler sans aucune peur dans le coeur, assurés de leur droit inaliénable à la dignité humaine; une nation arc-en-ciel en paix avec elle-même et avec le monde", avait-il déclaré en prenant ses fonctions.

Militant depuis ses années d'université alors qu'il étudie le droit, il ouvre en 1952 le premier cabinet d'avocat appartenant à un Noir.

Il devient ensuite le commandant en chef du mouvement armé de l'ANC, Umkhoto wesizwe.

Après plus d'une année dans la clandestinité, Mandela est arrêté en 1964 par la police et condamné à la prison à vie lors du procès de Rivonia.

Un procès au cours duquel il prononce un discours devenu le manifeste du mouvement anti-apartheid.

"C'est un idéal pour lequel, je suis préparé à mourir" a-t-il notamment lancé à ses juges.

Madiba - comme l'appellent ses compatriotes - sera resté 18 ans dans la prison de Roben Island, l'endroit depuis lequel, aujourd'hui, les télévisions du monde entier, diffusent des émissions spéciales pour marquer cet anniversaire.

C'est l'endurance de cet homme, sa fermeté sur les principe et sa force de persuasion dans la négociation, combinée aux pressions de la communauté internationale qui ont contraint les tenants de l'apartheid à céder.