Isabelle Grimaldi BBC Afrique, Washington

Plusieurs secouristes qui avaient accouru sur le site du drame souffrent aujourd'hui de diverses maladies

Cinq ans après, les attentats du 11 septembre contre les gratte-ciels du World Trade Center continuent de faire des victimes. En marge des morts provoquées immédiatement par l'effondrement des tours, plusieurs milliers d'Américains qui avaient participé aux secours, puis au déblaiement du site, souffrent aujourd'hui de cancers et d'autres maladies probablement causées par la poussière toxique dégagée par la pulverisation des gratte-ciels.

D'après l'estimation la plus répandue, ce sont au moins 40.000 personnes qui, dès le premier jour des attentats et jusqu'à l'été 2002, ont afflué vers le site du World Trade Center pour aider aux secours, à la recherche de fragments de dépouilles, à l'identification d'objets ayant appartenu aux victimes, puis au déblaiement des décombres.

Pompiers, policiers, médecins, infirmiers, ouvriers du bâtiment, conducteurs de travaux, ingénieurs, habitants de Manhattan et bénévoles venus des quatre coins des Etats-Unis.

La plupart ont travaillé sans porter de masque respiratoire. En effet, les autorités locales et fédérales ne fournissaient que très peu de masques et l'Administration Bush avait garanti la bonne qualité de l'air.

Un grand nombre de malades

Or, des études ont montré que, des semaines après l'effondrement des gratte-ciels, la poussière engendrée par l'incendie contenait encore des niveaux très élevés de mercure, d'amiante, de plomb, de fibre de verre, de plastiques, de dioxine et de benzène.

Aujourd'hui, plus de 70% des personnes qui ont évolué sur le site sont malades, beaucoup avec des cancers des poumons ou des reins. L'Administration Bush a réservé 52 millions de dollars pour leur traitement, mais pas un centime n'a encore été déboursé.

Pour sa part, le maire de New York a débloqué 39 millions de dollars pour ouvrir une clinique spécialisée dans le traitement de ces malades.

Mais les autorités fédérales et locales continuent de mettre en doute la relation de cause à effet entre le contact avec la poussière toxique du World Trade Center et les maladies apparues ou aggravées depuis ce contact.

Cinq ans après les attentats, les nouvelles victimes de l'effondrement du WTC se sentent abandonnées, et elles poursuivent en justice, à la fois, le gouvernement fédéral américain et la municipalité de New York, afin d'obtenir une indemnisation.