Christine McGourty BBC News

	Le squelette d'"Ida" est complet à 95%

La conservation a été si bien faite, qu’il est possible de voir les contours de sa fourrure et des traces de son derniers repas.

Le fossile, appelé Ida, pourrait être une sorte de "chainon manquant" entre les grands primates d’aujourd’hui – singes et les humains – et des ancêtres lointains.

Mais certains experts qui attendent d’avoir la chance de voir le nouveau fossile, sont sceptiques face à cette assertion. Ils ont donc beaucoup critiqué la grande médiatisation qui a entouré la présentation d’Ida.

Il a été lancé dans une atmosphère de fête au Muséum d’histoire naturelle de New York, par le maire de la ville.

Même si les détails concernant le fossile viennent d’être publiés dans un journal scientifique - PLoS One – il fait déjà l’objet d’un documentaire et d’un livre.

Ida a été trouvée en 1983 dans une mine près de Francfort et était dans une collection privée.

Les études sur l’importance du fossile étaient dirigées par Jorn Hurum du musée d’histoire naturelle à Oslo, en Norvège.

Il estime que la créature fossilisée est "le plus proche élément que nous pouvons avoir d’un ancêtre " et qualifie la découverte de "rêve réalisé ".

L’anima femelle a vécu pendant une époque de l’histoire de la terre connue sous le nom d’éocène, qui était cruciale pour le développement des premiers primates ; et a première vue, Ida ressemble à un lémurien.

L’équipe de chercheurs estime qu’elle n’est pas uniquement un autre lémurien mais qu’il s’agit d’une nouvelle espèce. Ils l’ont appelée Darwinius masillae, pour célébrer son origine et le bicentenaire de la naissance de Charles Darwin.

Le Dr Jens Franzen, un expert et membre de l’équipe de chercheurs, a indiqué qu’Ida était "comme la huitième merveille du monde ", tant son squelette est extraordinairement complet.

"Une tante", pas une grand-mère

C’est une découverte à laquelle "les paléontologues ne peuvent que normalement rêver", a-t-il déclaré.

Par ailleurs, Ida a des "ressemblances avec nous ", avec des ongles au lieu de griffes par exemple. Mais le chercheur norvégien reconnait que certains aspects de la denture indiquent qu’elle n’est pas notre ancêtre direct. Elle est plutôt une "tante" qu’une "grand-mère".

Des experts indépendants attendent de voir le nouveau fossile mais sont quelque peu sceptiques quant aux affirmations selon lesquels il pourrait être "un chainon manquant".

Le Dr Henry Gee, un rédacteur en chef du journal Nature, estime que cette expression portait à confusion et que la communauté scientifique devrait examiner l’importance de la découverte.

Le Dr Jorn Hurum a, pour sa part, déclaré que «les recherches ne sont pas encore finie ».