Helen Suzman, première députée blanche a rendre visite à Mandela en prison

Elue pendant 36 ans au Parlement, elle fut de 1961 à 1974 la seule députée à s'élever contre le régime de l'apartheid, notamment l'interdiction des mariages interraciaux, les évictions forcées, l'éducation de second rang pour les Noirs.

Née le 7 Novembre 1917 à Germiston dans le sud-est de Johannesburg de parents originaires de la Lituanie, elle avait épousé en 1937 un médecin.

De cette union sont nées deux filles.

Soucieuse de constater par elle-même les conséquences de ce système, elle n'hésitait pas à se rendre dans les prisons et dans les bindonvilles comme Soweto pour s'entretenir avec la population noire.

A l'heure où le gouvernement d'apartheid tentait d'étouffer toutes les vues critiques et indépendantes sur les traitements inhumains infligés à des millions de Sud-Africains, Helen Suzman s'est dressée comme l'une des dernières voix de la Raison   Kgalema Motlanthe

Connue pour ses positions radicales contre le régime ségrégationniste, Helen Suzman s'était attirée de nombreuses critiques comme des sobriquets, dont celui de «petit chat vicieux» dont elle a été affublée par l'ancien Premier ministre de l'apartheid Pieter Wilhelm Botha

"A l'heure où le gouvernement d'apartheid tentait d'étouffer toutes les vues critiques et indépendantes sur les traitements inhumains infligés à des millions de Sud-Africains, Helen Suzman s'est dressée comme l'une des dernières voix de la Raison", a déclaré le chef de l'Etat sud africain Kgalema Motlanthe.

De nombreuses universités l'ont faite docteur honoris causa et son combat contre l'apartheid lui a valu, en 1978, la médaille des droits de l'homme aux Nations unies.

Elle avait été pressentie à deux reprises pour le prix Nobel de la paix en raison de son combat infatigable contre l'apartheid et pour les droits de l'Homme.

La Fondation Helen Suzman que la défunte a mise en place en faveur de la défense de la démocratie libérale, a souligné que l'universalité des valeurs pour lesquelles elle a lutté, durant les années sombres de l'apartheid, «continueront d'inspirer beaucoup de Sud-africains jeunes et moins jeunes afin qu'ils se rappellent son combat pour que ces mêmes valeurs restent vivaces».

Le Nobel de la Paix sud-africain Desmond Tutu a déclaré que le pays avait "une immense dette" envers cette "héroïne".

L'histoire retiendra qu’Helen Suzman fut la première députée à rendre visite au héros de la lutte anti-apartheid, Nelson Mandela, dans sa cellule de Robben Island.