16 Août, 2008 - Heure de publication 16:00 GMT

Pourquoi les Chinois ne sont-ils pas meilleurs en foot?

La Chine vise à remporter un nombre record de médailles d'or dans ces JO. Mais elle ne les obtiendra pas pourson football: le pays, curieusement peut-être, est très mal classé dans ce sport. Le potentiel, pourtant, ne manque pas. Alors? Un des envoyés spéciaux de la BBC, Matt Slater du service des sports, a mené son enquête.

Regardez les résultats partout dans le monde: la Chine, avec ses 1,3 milliard d'habitants, est en mesure d'aligner suffisamment de plongeurs, de pongistes, de gymnaste et d'haltérophiles pour battre le record du nombre des médailles, mais pas de footballeurs. Pas assez, en tout cas, pour battre un pays comme la Belgique, par exemple, qui l'a emporté alors que l'équipe chinoise jouait, pourtant, chez elle.

Pourtant, contrairement à d'autres disciplines olympiques, le foot n'est pas un sport nouveau en Chine. On y jouait déjà une version (un peu différente de la version moderne, il est vrai) il y a 500 ans. Et la fédération chinoise de football a été fondée en 1924.

Les téléspectateurs chinois suivent les matches des grands tournois européens depuis des années. Et le public en Chine aime ce sport, qui alimente bien des conversations. Mais le fait est qu'ils n'y jouent pas beaucoup. Et quand ils le font, les résultats sont assez décevants dans l'ensemble.

Explications

L'équipe de foot masculine chinoise est déjà éliminée des JO, après une série de défaites contre le Brésil (3-0), la Belgique (2-0), et un match nul (1-1) contre la Nouvelle Zélande. Des résultats qui ne sont pas à la hauteur, pour une superpuissance sportive.

A noter que les dames, les footballeuses chinoises, se débrouillent mieux que les messieurs. Elles ont réussi à arriver en quarts de finale aux JO.

Mais même cette performance honorable est loin de leurs succès des années 90, et alors que le football féminin devient de plus en plus populaire dans le monde, le foot chinois semble sur le déclin.

Pourquoi? Pour le savoir, notre correspondant est allé trouvé Rowan Simons, un Anglais, un londonien passionné de foot qui vit à Pékin depuis près de 20 ans et a baucoup fait pour promouvoir son sport préféré en Chine. Il croit connaître la réponse à la question.

Selon lui "la Chine n'a pas compris l'importance du foot amateur. Les
autorités ne s'intéressent qu'aux gosses les plus doués. Ils se concentrent sur l'élite, ce qui fait que la gamme est trop étroite".

Un vaste débat

"Le sport qui connaît la plus forte croissance en Chine actuellement, c'est le basket" reconnaît-il, "mais il y a tant de potentiel ici, c'est pour cela que je reste optimiste. Songez qu'il y a en Chine 160 villes de plus d'un million d'habitants".

A l'entendre, on se dit que tout est possible. Comme c'est le cas pour tant d'aspects de la vie en Chine. Les chiffres sont si astronomiques...

Mais pour notre correspondant Matt Slater, tant que la Chine pensera que le succès international passe par une accélération du rythme de travail et une augmentation du nombre des entraîneurs étrangers, plutôt que par davantage de joueurs de talent, elle continuera d'obtenir des résultats médiocres dans ce sport qui est le plus populaire au monde.

Autre son de cloche

Quant à l'envoyé spécial de BBC Afrique aux JO, Gérard Hérens, l'analyse de Rowan Simons le laisse quelque peu sceptique: "je ne suis pas convaincu par l'explication du rôle excessif du gouvernement : il n'est pas rationnel que cela marche en gymnastique et pas en foot ". La raison de la faiblesse de la Chine serait donc ailleurs?

Mais Gérard est optimiste, lui aussi, en tout cas pour le long terme: "pour la Chine, cela finira par venir, mais de nombreux sportifs doués se dirigent vers d'autres disciplines. Bref: il y a une forte concurrence".