En 2006, il y avait seulement 350 éléphants dans les Virunga

Selon WildlifeDirect, 14 éléphants ont été tués à l'arme automatique; ils ont été découpes en morceaux pour la consommation et, à l'exception d'un pachyderme, leurs défenses ont été emportées. Les carcasses de trois autres éléphants ont ensuite été découvertes.

Une étude réalisée en 2006 avait recensé seulement 350 éléphants dans les Virunga, un site du Patrimoine mondial de l'Unesco.

"Nous avons été surpris par l'intensité des massacres," a déclaré Emmanuel de Mérode, de WildlifeDirect, à la BBC.

Selon lui, il y a peut-être un lien avec la décision de l'Afrique du sud de lever le moratoire en vigueur depuis 13 ans sur l'abattage des éléphants.

Dangereux

Au moins quatre braconniers ont été arrêtés après cet incident par une patrouille mixte de soldats et de gardes congolais, selon Wildlife Direct.

	Les autorites étudient des mesures pour aider les gardes du parc

"Nous pensons que les massacres ont pu être influences par des facteurs en dehors du Congo qui ont trait à la reprise du commerce de l'ivoire."

Le gouvernement sud-africain avait interdit l'abattage des éléphants en 1995 mais depuis lors le nombre de ces animaux a plus que double et il est à présent nécessaire de contrôler la population.

Mais Emmanuel de Mérode a déclaré que l'Afrique du sud pouvait aussi commercialiser son ivoire.

"Malheureusement, ceci a un impact énorme sur le reste de l'Afrique, après la reprise du commerce légal de l'ivoire: l'ivoire illégale peut être vendue très facilement sur le marché," a-t-il déclaré.

Le conflit, qui a duré cinq ans en RDC, s'est officiellement terminé en 2003, mais plusieurs milices opèrent toujours dans le parc, qui s'étend sur 8 000 km carrés le long de la frontière du Congo avec le Rwanda et l'Ouganda.

Ephraïm Banolé, le responsable de Wildlife Direct pour la région, a déclaré à BBC Afrique depuis Béni, dans l'est de la RDC, que les miliciens congolais du Pareco (un mouvement maï maï) et les rebelles interahamwe des FDLR sont un danger pour les éléphants du parc: ils vendraient l'ivoire récupérée sur les animaux tués pour financer leurs mouvements.

Plus surprenant, des hommes censés protéger les animaux se seraient livrés au braconnage dans le parc.

"Des hauts responsables de l'Institut congolais pour la protection de la nature sont poursuivis dans le cadre du massacre des gorilles," a indiqué Ephraïm Banolé.

Une dizaine de gorilles ont été tués dans la région en 2007.

Mais selon Ephraïm Banolé, l'armée régulière congolaise commet aussi des massacres.

"Il y a au moins quatre brigades de l'armée congolaise qui sont positionnées dans le parc et il y a des militaires de la neuvième et de la quinzième brigades qui ont été ciblés comme responsables d'un certain nombre de braconnages.
Cela implique des mesures au niveau des forces armées," a-t-il ajouté.

Wildlife Direct recommande également un renforcement des effectifs des patrouilles dans la zone. Selon l'ONG, les gardes sont moins nombreux et moins bien armés que les militaires et les milices.

Depuis 1996, 120 gardes ont été tués dans l'exercice de leurs fonctions: protéger les animaux sauvages du parc.

L'an dernier, des rebelles ont tué cinq gorilles des montagnes rares dans le parc.

Fin 2006, des braconniers ont tué des hippopotames le long du Lac Edouard.