Helen Briggs BBC News, Science

Les restes fossilisés d'un énorme dinosaure mis au jour il y a une dizaine d'années au Niger appartiennent à une nouvelle espèce.

Des chercheurs indiquent que le Carcharodontosaurus iguidensis était l'un des plus grands carnivores qui ait jamais vécu sur cette planète, et qu'il n'avait rien à envier au T. rex en taille et en férocité.

Les fossiles de 95 millions d'années se trouvent depuis quelques années dans un laboratoire de Chicago, où ils attendent d'être catalogués.

Un étudiant est tombé sur les restes par hasard et il s'est rendu compte de leur importance.

"C'est un animal fascinant; c'était l'un des plus grands carnivores qui ait jamais vécu sur la Terre," a déclaré Steve Brusatte, qui fait maintenant une maîtrise à l'Universite de Bristol. "Il s'agit d'une nouvelle espèce, de quelque chose de tout à fait différent."

Etrange et terrifiant

Le dinosaure avait un crâne d'environ 1,75 mètres de long qui renfermait d'énormes mâchoires armées de dents de la taille de bananes.

Il faisait partie d'un "écosystème très étrange" d'énormes dinosaures bipèdes carnivores qui habitaient le Sahara à l'ère du Crétacée.

Les premiers restes de Carcharodontosaurus ont été découverts dans les années 20, mais ils consistaient seulement de deux dents qui ont depuis été perdues   Steve Brusatte, Université de Bristol

"C'était un prédateur long de 13 mètres, qui devait quand même se méfier parce qu'il y avait un autre animal plus grand encore à l'époque, le Spinosaurus," a déclaré Brusatte à la BBC.

Le Spinosaurus mesurait jusqu'à 18 mètres de long, et cohabitait avec un troisième carnivore énorme - l'Abelisaurid theropod, qui mesurait neuf mètres de haut.

Découverte fortuite

Les fossiles ont été découverts au Niger en 1997 lors d'une expédition dirigée par le grand chasseur de fossiles, Paul Sereno, de l'Université de Chicago.

Brusatte, qui avait 13 ans à l'époque, n'a pas participé à l'expédition, mais il a découvert les restes par hasard quand il faisait des études à Chicago.

	La mâchoire d'une espèce très proche a été découverte

Il était en train de cataloguer les fossiles du crâne et du cou quand il a remarqué qu'ils présentaient un certain nombre de différences par rapport aux specimens du Carcharodontosaurus découverts au Maroc.

Ce qui les a placés dans une espèce à part, appelée iguidensis, en raison de la région du centre du Niger où ils avaient été découverts.

Les restes de membres identiques de la famille ont été décrits par le passé, mais ont été perdus pour la science au début du 20ème siècle.

"Les premiers restes de Carcharodontosaurus ont été découverts dans les années 20, mais ils consistaient seulement de deux dents qui ont depuis été perdues," a déclaré Brusatte.

"D'autres restes de Carcharodontosaurus ont été découverts en Egypte et décrits dans les années 30, mais ils ont été détruits quand Munich a été bombardée en 1944.

"Depuis, un crâne de Carcharodontosaurus saharicus a été découvert dans le Sahara marocain, et a été décrit il y a une dizaine d'années. Ainsi, les restes de ce genre de dinosaure sont très rares."

Plus chaud, plus humide

L'étude, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, permet de mieux comprendre l'ère pendant laquelle le monde était chaud et humide, et recouvert de mers peu profondes.

"Le dinosaure semble avoir évolué parce que ces mers peu profondes divisaient la terre, et par conséquent, il y a eu différents groupes de dinosaures en différents endroits, ce qui a des implications sur la façon dont toute forme de vie réagit à de fortes températures et à un niveau élevé de la mer," selon Brusatte.

Angela Milner, du Musée d'histoire naturelle de Londres, a déclaré que cette toute dernière découverte était la preuve que les grands dinosaures carnivores étaient davantage disséminés à travers l'Afrique que ce que l'on pensait jusqu'à présent.