Londres accueille le prologue et la première étape du Tour de France 2007

Quelque 189 coureurs participent au prologue de 7,9 km à l’ occasion du troisième passage de la célèbre course cycliste en Grande-Bretagne.

Le parcours ressemblera à celui que les touristes peuvent s'offrir dans les fameux bus rouges à impériale : Buckingham Palace, Big Ben, Westminster, Hyde Park.

Le vainqueur endossera le maillot jaune de leader quand le peloton parcourra 203 km jusqu'à Canterbury, dans le Kent, dimanche.

Le maire Ken Livingstone a déclaré que le grand départ du Tour de Londres est "le plus important événement sportif accueilli par la capitale britannique en prélude aux jeux olympiques de 2012".

Le Tour se rendra ensuite en Belgique, avant la France où la course prend fin le 29 juillet à Paris.

Les cyclistes parcourront les 3.570 km en 20 étapes, avec six jours dans les montagnes.

Le Tour, qui est parti d’autres pays ces dernières années, est passé pour la première fois en Grande-Bretagne, à Plymouth, en 1974. Il y est revenu 20 ans plus tard, en 1994, avec des étapes à Douvres, Brighton et Portsmouth

Je souhaite que celui qui lèvera les bras pour la victoire sur les Champs-Elysées soit un champion irréprochable   Christian Prudhomme

Près de 15 millions de personnes sont, chaque année, aux abords des routes pour voir le peloton passé. On estime à 2 milliards de téléspectateurs au cours des trois semaines que dure la course cycliste.

Mais la 94ème édition de la compétition, remportée sept fois de suite par l’Américain Lance Armstrong de 1999 à 2005, part dans une ambiance alourdie par le sujet récurrent du dopage qui a même éclaboussé préventivement son favori, le Kazakh Alexandre Vinokourov.

Floyd Landis, le vainqueur de l’édition de l’année dernière, attend le verdict d’un jugement pour dopage, pendant que le champion du Giro d’Italie, Danilo di Luca, fait lui aussi l’objet d’enquête.

Par ailleurs, le vainqueur du tour d’Italie 2006, Ivan Basso, a récemment été suspendu pour deux et le vainqueur du Tour de France de 1996, Bjarne Riis, a reconnu avoir utilise des produits dopants.

Les organisateurs tentent de lutter contre la drogue dans le cyclisme et ont appelé l’ensemble des équipes participant à la compétition une lettre.

Le document stipule que tous les coureurs doivent fournir leur ADN et verser le montant de leur salaire 2007 en cas de violation de la règle antidopage.

Tous les coureurs au départ du Tour l’ont signé et ont été soumis à un contrôle sanguin.

"Je souhaite que celui qui lèvera les bras pour la victoire sur les Champs-Elysées soit un champion irréprochable," a déclaré le directeur du Tour de France, Christian Prudhomme.

	David Millar (à gauche) et Bradley Wiggins, favoris pour remporter le prologue

La Grande-Bretagne sera représentée par David Millar, Mark Cavendish, Geraint Thomas, Charlie Wegelius et Bradley Wiggins. Il s’agit du contingent britannique le plus important depuis 20 ans.

David Millar , âgé de 30 ans, qui participe a son deuxième Tour de France, après deux ans de suspension pour dopage, est l’un des quatre britanniques - Tom Simpson, Chris Boardman et Sean Yates - à avoir porté le maillot jaune de leader. Il l’avait endossé après sa victoire lors du prologue de 2000.

Devenu aujourd’hui un fervent militant contre le dopage, l’Ecossais est l’un des favoris pour le prologue de Londres, samedi, avec le Londonien, Wiggins, âgés de 27 ans.

Les favoris pour remporter la compétition sont le Kazakh Alexandre Vinokourov, l’Allemand Andreas Kloden, le duo espagnol Alejandro Valverde et Carlos Sastre, et l’Américain Levi Leipheimer.

La sécurité a été renforcée à Londres : quelque 5.000 policiers ont été mobilisés dans la capitale britannique à l'occasion du départ du Tour de France cycliste, et quelques jours après les attentats manqués de Londres et Glasgow.