INDEPENDENT RADIO PRODUCTIONS COMMISSIONED BY THE BBC 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Grant Goddard 

 

 

July 2010


CONTENTS 

 

 

 

1. EXECUTIVE SUMMARY 

 

2. THE REGULATORY FRAMEWORK 

 

3. THE RADIO BROADCASTING MARKET 

 

4. THE INDEPENDENT RADIO PRODUCTION SECTOR 

 

5. THE PRESENT BBC SYSTEMS FOR THE COMMISSIONING OF INDEPENDENT RADIO PRODUCTIONS 

 

6. THE RANGE OF COSTS WITHIN BBC INDEPENDENT RADIO COMMISSIONS 

 

7. THE RANGE OF PROGRAMMES WITHIN BBC INDEPENDENT RADIO COMMISSIONS 

 

8. THE DIVERSITY OF PROGRAMMES WITHIN BBC INDEPENDENT RADIO COMMISSIONS 

 

9. OPINIONS FROM THE INDEPENDENT RADIO PRODUCTION SECTOR 

 

10. THE BBC EXECUTIVE PROPOSALS 

 

11. CONCLUSION 

 

 

 

 

 

APPENDIX A CONTRIBUTORS 

 

APPENDIX B ABOUT THE AUTHOR 


1.  EXECUTIVE SUMMARY 

 

 

The BBC is required by its current Charter and Agreement to include within its radio broadcasts a proportion of programmes madeby external suppliers. The BBC Trust is responsible for determining what it considers to be a suitable proportion of radio output to be commissioned rom external suppliers and for ensuring that this ‘quota’ is fulfilled by the BBC Executive Board. The BBC Trust is also responsible for ensuring that the radio content commissioned by the BBC from external suppliers comprise a suitable range and diversity of programmes. 

 

These regulatory requirements were incorporated into the BBC Charter and Agreement for the first time in 2006, following a period from 1992 during which the BBC had voluntarily implemented an internal quota for the commissioning of exteral productions within its radio output. The inclusion of independent productions within radio broadcasters’ output is not a statutory requirement of UK or European bradcast legislation, as it is in the television medium, and the commercial radio sector has not offered a commitment to independent productions similar to that of the BBC. 

 

This report was commissioned by the BBC Trust as part of its review of independent radio supply, announced in February 2010. It examines the existing arrangements for the supply of externally produced radio programmes to the BBC, it analyses available data concerning radio programmes commissioned externally by the BBC, and it considers the opinions of the BBC and the external suppliers regarding future arrangements for the supply of content. This report is intended to provide the BBC Trust with relevant information and an independent viewpoint to help inform their dcisions on these matters. 

 

Radio broadcasting remains a popular medium that has weathered relatively well the recent competition from newer technologies. Consumer usage remains high, with 91% of the adult population listening to radio for an average 22 hours per week. Whereas the majority of listening to BBC radio is to its five national FM/AM networks, the majority of listening to commercial radio is to the sector’s 300+ local stations. Funding for BBC radio from the Licence Fee is greater than funding for commercial radio from advertising revenues, though the BBC operates significantly fewer radio stations. The outcome is that programme budgets of BBC radio are generally larger than those of commercial radio. 

 

Furthermore, the commercial radio sector has experienced lower levels of listening and reduced revenues during the last decade which, combined with its substantial investments in digital platforms, have reportedly reduced the sector’s profitability to near zero.  

 

In aggregate, the independent radio production sector is a small part of the United Kingdom radio industry, with a turnover of around £20m per annum (2% of total funds for radio broadcasting). It is much smaller in value relatively than the independent television production sector and comprises between 150 and 200 busnesses that range in size from sole traders to companies with multi-million pound turnovers. The sector’s outputs have won many awards, both at home and overseas, and many of its programmes are household names. The BBC purchases more than 90% of the sector’s outputs. 

 

Commercial radio’s current economic challenges make it very unlikely that its present, very limited use of programmes from external suppliers will change in the future. Whilst a 


significant proportion of BBC radio output comprises individually produced, pre-recorded programmes, most commercial radio output is broadcast ‘live’ and consists of commercially available music recordings. Consequently, external suppliers of radio programmes to the BBC are largely reliant on a single buyer for their productions, especially in several radio programme genres – comedy, drama and documentaries – where the BBC is the only broadcaster. Neither do significant secondary markets (overseas, online, sell-through) exist for radio productions, as they do in television. 

 

The BBC commissions radio programmes from external suppliers through separate structures within each network and additionally, within Radio 4, through individual structures for different genres. The commissioners of external productions also have responsibilities for commissioning in-house BBC productions. Only a limited range of programmes broadcast by each network are made available to external suppliers. The administrative systems by which commissions are offered externally vary by network, but usually involve competitive bids between external suppliers and, sometimes, additionally with in-house producers. 

 

At present, the BBC is required to contract a minimum 10% of BBC radio’s ‘eligible output’ to external suppliers. This level of quota was established in 1992 and is calculated with reference to broadcast hours. The BBC’s definition of ‘eligible hours’ was extended in 2006 to include the Nations radio stations and the ‘sports’ programme genre, and was extended further in 2007 to include BBC digital radio stations. 

 

Additionally, in 2007, Radio 4 adopted a ‘Window of Creative Competition’, a commissioning system for both independent and in-house productions that had also been implemented in BBC television. As an adjunct to the 10% quota, the Window offers a further 10% of Radio 4 ‘eligible output’ which is subject to competitive bids between the independent radio production sector and in-house BBC producers. As a result, independent productions contribute between 10% and 20% of Radio 4’s ‘eligible output.’ 

 

According to data supplied by the BBC for this report, it is evident that externally commissioned programmes exceed the current 10% quota and exhibit a range of costs and diversity of programme genres, as required by the BBC Charter and Agreement. However, a significant proportion of programmes are commissioned from a relatively small number of external producers. This concentration in supply is likely to increase further as a result of amendments to commissioning policies being implementd by the BBC. The data supplied by the BBC regarding its external commissions has lacked the granularity necessary to illuminate further thi issue and other aspects of diversity. 

 

The BBC seems eager to recognise the creative strengths of the independent radio production sector and the value its outputs brng to the Licence Fee payer. At the same time,
 the BBC appears to find it an administrative burden to process the thousands of creative proposals received annually from extenal suppliers, particularly as these are submitted individually to commissioners within each of the radio networks. 

 

For its part, the independent radio sector has expressed concern about the work necessary to submit so many programme proposals that are notcommissioned by the BBC, a result of the relatively small proportion of BBC radio output available to external suppliers. The sector trade association, the Radio Independents Group,  wishes to see the 10% quota increased to 25%, the Window of Creative Competition increased from 10% to 25% and expanded to other networks, and commissions offered to a wider range of suppliers. 


  

Underlying these concerns is the apparent economic weakness of the independent radio production sector which, after 18 years of  BBC commissions, still seems unable to transform itself from a ‘cottage industry’ into a profitable commercial media sector. The sector’s dependency upon the BBC has offered it little leverage in negotiations. Individual producers’ economic security is low because the average value of individual radio commissions is small,
 compared to television, and a significant proportion of commissions appear to be ‘one-off’ or short series rather than permanent programmes. 

 

As part of a package of wider changes submitted to the BBC Trust, the BBC Executive has proposed that the quota for independent productions be increased from 10% to 12.5%
 though, in fact, the BBC has already exceeded the existing quota by more than 2% in all but one of the last ten years. The BBC Executive proposals seem unlikely to precipitate the increase in scale demanded by the independent radio production setor. Neither would they address the issue of the slim gross profit margin assigned by the BBC to each commission,
 which the sector feels is restraining the ability of suppliers to cover their business overheads. 

 

The BBC’s present insistence upon negotiating the budgets of individual radio commissions on a line-by-line basis might seem to be indicative of the micro-management that appears to be souring the relationship between the two parties. In 40% of cases, external radio production contracts are valued at less than £8,000, and the time consumed by such detailed budget negotiations could appear inappropriate. For many producers in the sector,
 their BBC commissions generate insufficient net profit for them to operate as full-time production businesses. Even for the largest production companies, it appears that income from other activities has been imperative for their continuing existence. 

 

Evidence suggests that there is still a serious question about the long-term potential for profitability in the independent radio production sector, though this issue does not appear to have been considered within the BBC Executive’s recommendations. Unless the BBC can improve and develop its systems for the external commissioning of radio programmes, the independent radio production sector is unlikely to ever transform into a prosperous media industry sub-sector. 

 

At present, it appears that the two parties – the BBC and the independent radio production sector – exhibit a lack of understanding of other’s positions, the result of not having been in constructive dialogue about the most fundamental issues. This is disappointing and,
 ultimately, is unproductive for the Licence Fee payer, who should be offered the most creative and inspiring radio content available, from whatever source those programmes might derive. A conversation between the two parties would seem to be required that can re-focus minds on the reasons why the BBC commissions externally made radio productions,
 and on ways to implement productive and efficient systems capable of turning the best ideas in the marketplace for programmes nto reality within BBC radio output. 


2.  THE REGULATORY FRAMEWORK 

 

 

Under the terms of the 2006 BBC Charter and Agreement, it is the responsibility of the BBC Trust to ensure that the BBC commissions a suitable proportion, range and diversity of radio programmes from external producers. 

 

This responsibility derives from Clause 58 of the BBC Agreement, which states: 

 

Production of radio programmes and material for online services1 

 

(1) The Trust must impose on the Executive Board the requirements it considers appropriate for securing— 

 

(a) that what appears to the Trust to be a suitable proportion of— 

 

(i) the programmes included in those radio services (taken together)
 which are UK Public Services, and 

 

(ii)  the material available to members of the public as part of those online services (taken together) which are UK Public Services, 

 

consists of programmes or, as the case may be, material made by producers external to the BBC; and 

 

(b) that what appears to the Trust to be a suitable range and diversity of such programmes and material is made by such persons. 

 

(2) In determining for the purposes of paragraph (1) what is a suitable proportion of programmes or material, and what is a suitable range and diversity of programmes or material, the Trust must have regard (in particular) to the desirability (in the interests of listeners and users of the BBC’s online services) of both— 

 

(a) encouraging an appropriate degree of competition in the provision of radio programmes and of material to be included in onlineservices; and 

 

(b) maintaining within the BBC in-house capacity for making such programmes and material on a substantial scale. 

 

(3) In this clause, “range”, in relation to programmes or material, means a range of programmes or (as the case may be) material in terms of cost of acquisition as well as in terms of the types of programmes or material involved. 

 

 

In its initial submission to the government’s most recent Charter Review, the BBC had noted: 

 

“In radio, the BBC is the only broadcaster in Europe to commission a significant amount of output from independents. Within the UK, the BBC has had a voluntary agreement in place 

1 Department For Culture, Media & Sport, Broadcasting: An Agreement Between Her Majesty’s Secretary of State for Culture,
 Media and Sport and the British Broadcasting Corporation, Cm 6872, July 2006, p.30 


since 1996 to commission at least 10% of its network programming from independent producers. It has consistently exceeded that target and currently commissions around 13%
 externally. There are ongoing discussions between BBC radio and the independent production sector with a view to developing the relationshp with the sector further. The commercial sector commissions virtually no programming from the independent sector.”2 

2 BBC, Building Public Value, June 2004, p.101 

3 Department for Culture, Media & Sport, Review of the BBC’s Royal Charter: A Strong BBC, independent of government, March 2005, p.88, para.7.18 

4 ibid., p.88, para.7.19 

5 ibid., p.88, para.7.20 

 

Subsequently, the government’s ‘Green Paper’ on Charter Renewal indicated that the BBC would be likely to remain the only significant buyer of independent radi productions: 

 

“The BBC’s stated goal was to stimulate the development of a healthy radio production economy outside the BBC across a range of enres in which a number of broadcasters would invest. However, the commercial [radio] sector mainly produces ‘continuous’ programming rather than individual programmes, and the former does not lend itself so readily to the segmenting needed to enable independent production. … The result nevertheless is that, in many areas of radio programming, unlike TV, the BBC remains a monopoly purchaser.”3 

 

The Green Paper noted a BBC proposal to extend the quota for independent radio productions to additional segments of its output 

 

“The BBC’s recent content supply review concluded that the existing 10% voluntary quota should be extended to cover sport, radio in the Nations and the new digital radio stations.
 We welcome these proposals, which the BBC estimates will result in it commissioning about an additional 3,000 hours of independent production. The BBC has also recently consulted on new terms of trade, and is proposing a Programme Development Fund to support the development of creative ideas from independent producers.”4 

 

The Green Paper also set out the government’s policy objectives: 

 

“We think the same principle should apply to radio production as in TV – where possible, we want to encourage competition, because it is likely to bring the best programmes to listeners.
 Given the BBC’s current position as the only significant purchaser of independently produced material, it may not be possible to create a thriving and competitive production market through Government intervention in this area. Nevertheless, as in television, there remains a question as to whether the BBC’s recent moves are sufficient, or whether the quota might instead be increased or made binding.”5 

 

In its review of the Green Paper, the BBC agreed that greater competition in the supply of radio programmes could benefit listeners and stated: 

 

“However, while many of the principles underpinning in-house television production apply equally to radio, there are considerable differences between the two media which lie behind the different approach taken by BBC Radio and BBC Teevision. Because of the nature of the radio market and the unique character of much of the BBC’s radio output, many genres are almost entirely supported by the BBC, radio drama being one obvious example. Television relies heavily on recorded ‘built’ programmes, while the vast majority of radio output is live.
 This in itself does not preclude independent production companies from making live ‘streamed’ programmes for radio (and there are many examples where they do), but these 


6 BBC, Review of the BBC’s Royal Charter: BBC response to ‘A Strong BBC, independent of government’, May 2005, p.86 

7 ibid., p.86 

8 ibid., p.87 

9 House of Lords Select Committee on the BBC’s Charter Review, The Review of the BBC’s Royal Charter: Volume 1: Report, HL Paper 50-1, 1 November 2005, p.68, para.273 

two factors taken together mean that it is not practical to aim for as high a proportion of independent productions for radio a for television.”6 

 

The BBC argued that a ‘voluntary target’ remained preferable to a mandatory quota: 

 

“The independent radio production industry is still in its infancy. While there are several larger companies which do not rely entirely on the BBC, there are many others which are very small and for which the BBC, and Radio 4 in particular, represents their entire market. During the course of the negotiations for the new terms of trade it has become clear that, as technology and regulation change, the BBC is going to have to work very closely with the industry to ensure that it is able to take advantage of this developingmarket. 

 

In 1991, the BBC announced its intention to reach a voluntary target of 10% by 1996, a target it has always met and generally exceeded. Commissioning currently runs at 13.3% of eligible hours. Because of this, the BBC does not believe that a mandatory quota is an appropriate way of stimulating the independent sector at this time. The voluntary approach that the BBC has taken thus far has helped create the conditions for a stronger sector.”7 

 

The BBC proposals for independent radio production were, in full: 

 

• “New terms of trade will soon be announced, which will be much more beneficial to the independent sector than has historically been the case; 


• A research and development fund for independents has been launched; 


• The commissioning process for Radio 4 is under review, with the intention of making it simpler. At the same time Radio 4 has formalised its ‘open slots’ structure which will apply to programmes to be broadcast from 2006/07 onwards; 


• Radio management will create a central contact point for independents to work with on compliance issues, and join forces with television to extend the online information available to independent companies wishing to work with the BC.”8 




 

The House of Lords Select Committee on the BBC’s Charter Review concluded that the BBC’s proposal to maintain a voluntary targe was inadequate: 

 

“A mandatory quota for television production has strengthened the independent sector and provided stability and security for estblished and emerging companies. We believe that the BBC should continue to invest in independent radio production, but to secure growth in the sector further reforms are needed. We therefore recommend that the 10 per cent voluntary quota for independent radio production should be made mandatory. The BBC should consider the 10 per cent quota as a floor and not a ceiling and should operate a competitive commissioning procss to secure the best programming available.”9 

 

Consequently, the government ‘White Paper’ proposed: 

 

“We will therefore place on the [BBC] Trust an overall duty of ensuring that independent radio producers have the opportunity to contribute fully to the BBC’s proviion of the best possible programmes for listeners. 

 


10 Department for Culture, Media & Sport, A public service for all: the BBC in the digital age, March 2006, p.42, paras.8.3.3-8.3.4 

We expect that, in order to meet this general obligation, the Trust will want to continue setting a voluntary quota of at least the existing level. It will also wish to consider other means of increasing opportunities. In this context, we welcome the BBC’s commitment to operate a ‘window of creative competition’ for Radio 4, and expect it to identify further opportunities in the future. The Trust will be required to keep the position under review.”10 

 


11 RAJAR 

12 RAJAR, Q4 2009 

13 Ofcom, The Communications Market 2009, August 2009, p.149, para. 3.1.1 

14 ibid. 

15 Radio Advertising Bureau 

3.  THE RADIO BROADCASTING MARKET 

 

 

The BBC has the greatest share of the United Kingdom radio marketplace, in terms of both listening and expenditure. Commercial radio has existed since 1973, most significantly in local markets where it has proven popular. Compared to some traditional media, radio’s performance in maintaining its audience in recent years has remained relatively robust,
 though the economic model for commercial radio is presently under stress from both structural and cyclical economic factors. 

 

Figure 1: shares of radio listening (% of total adult hours listened) 

1993 Q41995 Q41997 Q41999 Q42001 Q42003 Q42005 Q42007 Q42009 Q4BBC Radio54.947.247.951.353.452.955.155.455.2 
BBC Network Radio44.037.138.340.542.042.044.045.446.7 
analogue stations44.037.138.340.542.041.042.443.644.4 
digital stations1.01.61.82 
BBC Local/Regional10.910.19.610.811.310.911.110.08.5Commercial Radio42.649.749.546.744.645.342.842.442.6 
National Commercial8.010.710.08.37.89.610.111.310.4 
analogue stations8.010.710.08.37.87.27.77.76.7 
digital stations2.42.43.63 
Local Commercial34.739.139.538.436.835.732.731.132.2Other2.53.12.62.02.11.92.12.22.2 

source: RAJAR11 

 

In terms of audiences, the BBC presently accounts for 55% of all radio listening, of which the greater part is attributed to the BBC’s five analogue national Networks (44% of all radio listening). Commercial radio accounts for 43% of all radio listening, of which local radio is the most significant part (32% of all radio listening).12 Consequently, the BBC has the greatest share of listening to national radio stations, whilst commercial radio has the greatest share of listening to local radio stations. 

 

Figure 2: radio industry funding (£m per annum) 

year200320042005200620072008BBC radio expenditure (£m)585607626614653643Commercial radio revenues (£m)543551530512522505TOTAL (£m)1,1281,1581,1561,1261,1751,148 

source: Ofcom13 

 

In 2008, the BBC accounted for 56% of UK radio industry funding, a proportion that has increased steadily as a result of the decline in commercial radio sector revenues from a peak in 2004.14In 2009, commercial radio revenues fell by 10% year-on-year, which is likely to have further widened the difference in funding between the two sectors.15 

 

Although the revenues of the BBC and commercial radio sectors are relatively balanced,
 their operational structures are very different, resulting in very different flows of funds. The BBC dominates the market in national radio with its five analogue Networks, whereas commercial radio dominates the local radio market with more than 300 locally licensed stations. The cost structures of radio broadcasting stations comprise mostly ‘fixed costs’ 


16 Value Partners, UK Radio – Flow of Funds, 4 March 2009, pp.8-9 [although BBC radio ‘cost of content’ was cited as £351m for 2007/8 in: National Audit Office, The Efficiency Of Radio Production At The BBC, 13 January 2009, p.12, Figure 3] 

17 ibid. 

18 Ofcom issues licenses for the commercial radio sector that mandate each station’s broadcast hours (most require 24 hours a day) 

19 Data sources: Value Partners, BBC Annual Report, Ofcom [The £405m BBC production cost figure used here was cited by Value Partners, although the BBC Annual Report 2007/8 cited £459.9m] 

20 Value Partners, UK Radio – Flow of Funds, 4 March 2009, p.73 

(which vary little by audience size or market size), resulting in very different expenditure allocations as a result of commercial radio’s considerably larger number of station oprations compared to the BBC. 

 

Figure 3: key flows of radio sector value (£m in 2007/8) 

BBC radiocommercial 
radioproduction (£m)40598transmission (£m)4761general & administrative (£m)91190rights (£m)?46sales & marketing (£m)?114EBITDA (£m)042 

source: Value Partners16 

 

In 2007/8, the greatest proportion (68%) of the BBC’s funding for radio was allocated to programme production, whereas the greatest proportion of the commercial sector’s revenues (55%) was allocated to administrative, marketing and sales costs.17 As a result, the BBC’s total expenditure on radio production was four times greater than that of the commercial sector, despite commercial radio being required by the terms of its licenses to produce approximately seven times more hours of outputthan BBC radio.18 

 

Figure 4: average costs of radio programme production (2007/8) 

BBC radiocommercial 
radioprogramme costs (£m per annum)40575number of radio stations54315total hours output per annum369,1892,759,400production costs per hour (£)1,09727 

source: Grant Goddard [commercial radio hours output are estimated]19 

 

Of commercial radio’s £97.5m per annum expenditure on production, £22.9m was allocated to the production of radio advertisements, leaving the remaining £74.6m per annum estimated as commercial radio’s expenditure on programmes.20 BBC expenditure on programmes was estimated to be £405m, demonstrating the significant difference that exists between the BBC and commercial radio sectors in terms of programme producion budgets. On an average hourly basis, it was estimated that the BBC spent 40 times more (£1,097 per hour) than commercial radio (£27 per hour) on programme production in 2007/8. 

 

This substantial gap between the average radio production costs per hour of the BBC and commercial radio helps explain their makedly differing approaches to programme production. Much of commercial radio output comprises music recordings interspersed with live talk from a presenter, whereas much of the BBC’s output (particularly on its national Networks) consists of pre-recorded, crafted programmes produced by a production team over a period of days or weeks. 

 


21 John Myers, An Independent Review of the Rules Governing Local Content on Commercial Radio, April 2009, p.23, Figure 4 [updated, 2009 number of stations estimated] 

22 Ofcom & JICRAR/RAJAR [2009 number of stations estimated] 

Figure 5: number of analogue commercial radio stations and total commercial radio sector revenues (£m at 2009 prices) 

106107122126143172177205226242248255261268272288310315317300231271326388432480548600746677682712734683628619557506206218050100102002503003501990199119921993199419951996199719981999200020012002200320042005200620072008200902505007501,000number of analogue local commercial radio stations [left axis]
commercial radio revenues (£m @ 2009 prices) [right axis] 

source: Ofcom, Radio Advertising Bureau21 

 

During the last decade, the gap in the funds available for expenditure on programme content between the BBC and the commercial radio sector has been wdened. This was the result of continuing expansion in the number of operational commercial radio stations,
 combined with a decline in aggregate sector revenues since 2004 in real terms. Although some local commercial stations have closed as a result of financial difficulties, the sector as a whole remains relatively large and is dependent upon diminishing revenues. 

 

Figure 6: number of analogue local commercial radio stations and commercial radio volume of radio listening (million adult hours per annum) by year 

9161919191926333842484949506076106107122126143172177205226242248255261268272288310315317300050100150200250300350197419751976197
1978197919801981198219831984198519861987198819891990199119921993199419951996199719981999200020012002200320042005200620072008200
010,00020,00030,00040,00050,000number of analogue local commercial radio stations [left axis]
volume of listening to commercial radio (million hrs/annum) [right axis] 

source: JICRAR/RAJAR, Ofcom22 

 

In commercial radio, there exists an almost direct relationship between the volume of listening a station attracts and the amount of revenues generted. Even before the current advertising downturn impacted the sector, commercial radio’s listening had already demonstrated slow decline for almost a decade. Consequently, it was inevitable that revenues would also decline. 

 


23 Ingenious, Commercial Radio: The Drive To Digital, January 2009, p.2 

24 Value Partners, UK Radio – Flow of Funds, 4 March 2009, p.75 

25 ibid., p.77 

26 RAJAR 

27 RAJAR, Q1 2010 

Many local commercial radio stations face the challenge of having to cover their largely fixed costs with smaller ‘slices’ from the sector’s diminishing revenue ‘cake’. The overall profitability of the commercial radio sector has been reduced so significantly that “current estimates suggest the industry as a whole is now loss-making,” according to a report in January 2009 commissioned by the sector trade body, RadioCentre.23 

 

The current financial pressures on commercial radio make it very unlikely that the sector will consider increasing its expenditre on externally produced content. A report commissioned by Ofcom identified several reasons for the commercial radio sector’s limited use of externally producedcontent: 

• Commissioned programming is more expensive 


• Most commercial radio output is live, DJ-led music programming 


• Few peak-time opportunities exist for radio stations to share output 


• Station format requirements or the need to identify with the audience on a local level.24 




 

The report estimated that the commercial radio sector had spent £6.9m per annum on the production of syndicated programming in 2007/8, some of which was made in-house for networking across a radio group’s stations, and some of which was independently sourced.25 This content included the ‘Hit40UK’ and ‘Fresh40’ chart shows, news bulletins provided by IRN and Sky News, and entertainment news provided by UBC. 

 

Figure 7: volume of listening to all radio (15+ adults, ‘000 hours per week) 

1,006,3291,039,9011,092,0341,072,4171,075,8711,051,0751,060,0701,057,1271,017,8421,013,107987,585900,0001,000,0001,100,0001,200000Q41999Q42000Q42001Q42002Q42003Q42004Q42005Q42006Q42007Q42008Q42009 

source: RAJAR26 

 

Turning from the economics of the radio sector to its audiences, the medium’s listenership has weathered the arrival of the internet, electronic games and ‘smart phones’ relatively well. 91% of the adult population listens to radio every week, for an average 3 hours per day.27 However, although the total UK adult population has been growing by around 1% per annum, total hours listened to all radio have been declining year-on-year since 2001. This is because, although the same high proportion of the adult population continues to use radio at least once a week, they are spending considerably less time listening. As a result, in Q4 2009, total hours listened to radio fell below 1bn per week, a phenomenon last recorded in 1999 when the adult population was 4m less than it is now. 


28 RAJAR 

29 RAJAR 

 

Figure 8: weekly reach of all radio by age group (% of age group) 

92.090.790.391.387.084.192.090.793.493.190.386.091.692.692.591.385.888.890.691.292.691.386.287.989.591.991.290.985.286.589.891.
92.692.486.291.78085909515-2425-3435-4445-5455-6465+
Q4 1999Q4 2001Q4 2003Q4 2005Q4 2007Q4 2009 

source: RAJAR28 

 

Audience data demonstrate that the weekly reach of the radio medium is declining significantly amongst the 15-24 year old age group, and that two age groups – 15-24 and 25-
34 year olds – have fallen below 90% during the last decade. 

 

Figure 9: average hours listened to all radio per listener by age group (hours per week within age group) 

20.622.022.325.325.625.721.822.523.726.027.526.921.723.925.727.226.919.621.723.225.526.626.118.320.022.523.825.825.216.118.220.
23.125.024.921.51520253015-2425-3435-4445-5455-6465+
Q4 1999Q4 2001Q4 2003Q4 2005Q4 2007Q4 2009 

source: RAJAR29 

 

Audience data also show that, within all adult age groups, the time spent listening to radio has been in decline, most noticeably in the 15-24 and 25-34 year old age groups. 

 

From this evidence, one might conclude that the radio medium is beginning to lose traction amongst the younger adult age groups. However, it should be noted that the RAJAR data cited here exclude: 

• ‘Listen again’ on-demand usage delivered via IP 


• Time-shifted listening accessed by ‘podcast’ download 


• Listening to non-broadcast ‘radio’ services such as Last.fm and Spotify. 




 


30 Margo Swadley, BBC Audio & Music, Is radio dead? Share of Ear Research, April 2009, p.18 

31 ibid., p.18 

32 ibid., p.11 

Figure 10: total audio consumption by platform and age group (% of total audio consumed) 

55607681828582383420161412116542437025507510015-1815-2425-3435-4445-5455-6465+
live radionon-radiocatch-up radiopodcastsunclassified radio 

source: BBC Audio & Music30 

 

The 15-24 and 25-34 year old demographics are the most likely sections of the adult population to be consuming traditional radio in non-linear ways, and to be consuming non-
broadcast ‘radio’ services via the internet. This was confirmed by BBC research which took a wider definition than RAJAR of ‘radio listening’. It found that, amongst 15-18 year olds,
 traditional live radio now accounts for only 55% of their total audio consumption, whilst 38%
 of listening is sourced from ‘non-radio.’31 However, podcasts and ‘listen again’ (or ‘catch-up’)
 consumption remain only a very small proportion of total audio usage across all age groups. 

 

Figure 11: total audio consumption by age group and gender (average hours consumed per day per head) 

3.84.03.63.63.74.03.83.64.13.73.73.74.14.23.94.43.93.53.73.83.43.33.83.6012345TotalMenWomen15-1815-2425-3435-4445-5455-6465+
Male 15-18Male 15-24Male 25-34Male 35-44Male 45-54Male 55-64Male 65+
Female 15-18Female 15-24Female 25-34Female 35-44Female 45-54Female 55-64Female 65+
 

source: BBC Audio & Music32 

 

Once all sources of audio consumption are measured, as opposed to only traditional live broadcast radio (as in the RAJAR survey), it is evident that the time spent listening to all ‘audio’ remains robust and the volumes are remarkably similar between adult age groups and genders. 

 


33 Value Partners, UK Radio – Flow of Funds, 4 March 2009, p.90 

These BBC data should be very encouraging for the radio sector because they demonstrate that ‘audio’, in the widest sense, remains a very significant part of the population’s leisure time, across all demographics. The challenge for the traditional radio sector is to maintain the audience’s interest in ‘radio’ audio, particularly for young people, and to offer sufficiently compelling content to convince them not to migrate to non-traditional audio sources such as personal audio players or online music applications.  

 

Although these data offer evidence that demand for the radio medium as a whole is likely to be strong, the commercial radio sector continues to face a combination of structural and cyclical challenges that has damaged its short-term viability. Additionally, a significant proportion of commercial radio sector’s profits have been diverted into expenditure on DAB digital radio infrastucture during the last decade. At present, there is no indication that the growing gap between the BBC and the commercial sector’s levels of expenditure on programme conent will be halted or reversed. 

 

An analyst report on the commercial radio sector, commissioned by Ofcom in 2009,
 concluded that: 

• “Programming costs, spent mainly on bringing on board high quality talent, are extremely important to maintain the listener base of the station 


• Most [commercial radio] stations are already running extremely lean and there are few opportunities to reduce costs 


• The impact of lower revenues could be severe on stations which are either loss-making or currently operating with low margins.”33 




 

As a result, it is likely that the independent radio production sector will continue to be largely reliant on the BBC for commissions, outside of the few networked chart shows already broadcast on commercial radio. 

 

However, the long-term audience prospects for the audio medium as a whole would appear to remain robust. 

 


34 Broadcasting: The Broadcasting (Qualifying Programmes and Independent Productions) Order 2009, Statutory Instrument 2009 No. XX, p.5 

35 Commission of the European Communities, Council Directive 89/552/EEC, 3 October 1989, Article 5 

4.  THE INDEPENDENT RADIO PRODUCTION SECTOR 

 

 

In the television medium, the concept of ‘independent production’ is widely understood.
 Most television programmes are recorded in advance of transmission, rather than broadcast in real time. It would prove impossible for one person to single-handedly produce a broadcast-quality television programme. The production process usually consists of a team of people with different skills who collectively work together over a periodof time (days or weeks) with the end product often being a pre-recorded 30-minute or one-hour programme.
 Thus, an independently produced television programme can quite easily be defined as one produced by a team of people who are not empoyed directly by the broadcaster. 

 

By comparison, the concept of ‘independent production’ in the radio medium is considerably more ambiguous. The majority of radio output is broadcast live, rather than pre-recorded,
 because immediacy is one of the medium’s advantages over television. To the average listener, a radio show is entirely the on-air presenter(s) because they hear nothing more.
 There is little understanding of the resources required to bring that on-air voice to the radio receiver. This is the result of another of the radio medium’s characteristics, its intimacy,
 which offers the listener the closest thing to a one-to-one experience within mass communication broadcast technology. 

 

In the television medium, an ‘independent production’ is defined in law: 

 

“In this article “independent producer” means a producer – 

(a) Who is not an employee (whether or not on temporary leave of absence) of a broadcaster; 

(b) Who, subject to paragraph (7), does not have a shareholding greater than 25 per cent in a broadcaster; and 

(c) Which is not a body corporate in which any one UK broadcaster has a shareholding greater than 25 per cent or in which any two r more UK broadcasters together have an aggregate shareholding greater than 50 per cent.”34 

 

The legislation proceeds to set out, in some detail, a framework that determines the criteria not only to qualify as an ‘independent producer’ but also for a programme to qualify as independently produced. This detail has been developed over the period of two decades that has followed the European Parliament’s adoption of the ‘Television Without Frontiers’ Directive in 1989, of which Article 5 stated: 

 

“Member States shall ensure, where practicable and by appropriate means, that broadcasters reserve at least 10% of their transmission time, excluding the time appointed to news, sports events, games, advertising and teletext services, or alternatively, at the discretion of the Member State, at least 10% of their programming budget, for European works created by producers who are independent of broadcasters.”35 

 


36 Indepen, Extension of the Television Without Frontiers Directive: An Impact Assessment: Final Report For Ofcom, September 2005, p.34 

37 Department For Culture, Media & Sport, Broadcasting: An Agreement Between Her Majesty’s Secretary of State for Culture,
 Media and Sport and the British Broadcasting Corporation, Cm 6872, July 2006, p.30 

38 http://www.radioindependentsgroup.org/about%20rig.htm 

39 Skillset, Radio Sector Profile, [undated], [not paginated] 

Although this Directive referred generically to ‘broadcasters’, it was never subsequently applied to the radio medium. In 2005, when an extension of the Directive was being considered by the European Union, an impact assessment commissioned by Ofcom had noted: 

 

“The European Commission has stated that radio will not be covered by the extension, but it is possible that the European Parliament will argue that radio services, and especially those provided over TV sets, DAB receivers and mobile handsets where radio is linked to visual images, should be included within the scope of the new Directive.”36 

 

However, to date, radio has continued to remain outside of the scope of the Directive. As a result, the commitment by the BBC to independent radio productions in its current Agreement is unilateral and does not apply to the comercial radio sector. There appears to be no more robust a definition of an ‘independent production’ than that contained within the BBC Agreement: 

 

“material made by producers external to the BBC.”37 

 

Similarly, the trade group for independent radio producers, the Radio Independents Group [RIG], stated on its web site: 

 

“If you produce radio programming for a UK-based broadcaster or platform on an independent basis, then RIG is for you!”38 

 

However, the definition of an independent producer in the radio sector is muddied considerably by several factors: 

• Unlike the television medium, in radio it is common practice (in commercial radio more so than in the BBC) for programmes to be produced and presented by a single person 


• The services of radio presenters are sometimes contracted to a radio station by a production company that is established as a cnduit for the presenter’s revenues, even though the presenter may work alone on their radio show 


• A significant proportion of the workforce in commercial radio is employed on a freelance or casual basis. 




 

In this respect, data from the Skillset Workforce Census have demonstrated the differences in working practices between BBC radio and commercia radio. Only 19% of the BBC radio workforce was recorded as freelance, compared to 38% in commercial radio. In the occupational groups of ‘radio broadcasting’ and ‘radio production’, across the entire radio sector, 37% and 32% respectively of workers were recorded as freelance. Skillset noted that its results probably underestimated the true picture, as a result of the data collection methodology, so that, in fact, “freelancers will make up an even higher proportion of the overall labour pool.”39 

 

In its early days, commercial radio in the United Kingdom had been organised internally much along the lines of existing BBC radio structures, with each programme produced by a team of dedicated staff, most of whom were likely to be station employees. However, as a 


40 Sue Schardt, Mapping Public Radio’s Independent Landscape: Opportunities For Innovation: Final Report, Schardt Media, 13 February 2006, p.1 

41 ibid. 

result of sector consolidation and budget cuts, programme ‘teams’ are now a rarity in commercial radio outside of the key daily shows (‘breakfast’ and ‘drivetime’). Much of the workforce in production and presentation roles is now employed on a freelance basis. This structural change has offered commercial radio station owners increased flexibility in staff deployment and has minimisedtheir exposure to potentially expensive employment contract issues. 

 

As a result, significant proportions of commercial radio output could be considered to be ‘independent productions’, whereby the station owner pays the presenter (or their production company) a fixed amount per show under the terms of a supply contract. At larger local commercial radio stations, the content of a presenter’s show may have to follow a programme ‘format’ whereas, at smaller stations, the content is very much the entire product of the presenter’s creativity and ingenuity, sometimes including the particular songs that are played. By this definition, a considerable volume of commercial radio output is in the hands of independent radio producers. 

 

At the same time, the ‘freelance’ situation in BBC local radio has moved in the opposite direction. For a long time, many specialist evening and weekend shows within BBC local radio were presented and produced by casual staff who might have ha little direct association with the station’s employees who produced the mainstream daytime output.
 However, in recent years, there has been a concerted effort to integrate these programme makers into the station fabric by offering them part-time staff contracts, providing them with relevant training and creating paths for their career development within the BBC. 

 

The existence of this ‘grey area’ in the radio sector between the definitions of ‘freelancers’ and ‘independent producers’ is not confined to the United Kingdom. In the United States, a benchmark study in 2004 of the “public radio independent sector” found that “independent producers fill 2% of public radio’s content stream” and generate US$1.3 million revenues per annum. However, the report noted that the terms “‘producer’, ‘independent’ and ‘freelancer’ are synonymous” and explained: 

 

“The focus of the study was primarily individual freelancers who work on commission – that is, sole proprietors, commentators and station-based producers who generate freelance income apart from their regular radio jobs.”40 

 

Thus, in the United States, the term ‘independent radio producer’ is applied to a freelance presenter/producer who may also be employed by the radio station in a separate capacity.
 Confusingly, the American report went on to define “independent production houses” as “another important sector of the independent landscape” whose content stream is “different from those of freelance independents.”41 It appears that the role of the American survey’s ‘independent producers’ might be closer in our parlance to on-air ‘experts’,
 ‘analysts’ and ‘commentators’ used by broadcasters to comment on news developments. In turn, what we call ‘independent producers’ seem to be labelled in the US as ‘independent production houses’. 

 

In the United States, the Association of Independents in Radio trade association is focused exclusively on the public radio sector and describes itslf as: 

 


42 http://www.airmedia.org/PageInfo.php?PageID=1&LayOut=1 

43 Maria Gibbons, An Analysis of the Independent Radio Production Sector In Ireland, The Association of Independent Radio Producers of Ireland, 10 August 2009, p.36 

44 ibid., p.17 

45 Skillset, 2009 Employment Census, December 2009, pp.7, 10, 14, 16, 19 & 22 

46 Skillset, Radio Sector Profile, [undated], [not paginated] 

“a global social and professional network of 750 producers – both independent and those employed by media organizations – representing an extensive range of disciplines, from National Public Radio news journalists and reporters, to sound artists, station station-based producers, podcasters, gearheads, media activists, and more.”42 

 

In the Republic of Ireland, the situation is the opposite, with the commercial radio sector being the main buyer of independent radio productions. According to the Association of Independent Radio Producers of Ireland [AIRPI] trade association: 

 

“The commercial radio sector makes up the bulk of the potential individual outlets for [independent radio] productions. Local commercial stations targeting a broad-based listenership in their local franchise area are probably most open to taking work from independent producers….. “43 

 

In Ireland, the overwhelming majority of independent radio producers are sole traders for whom radio work is a part-time occupation, according to an AIRPI analysis of its membership.44 It found that the independent radio production sector in Ireland only supported seven full-time equivalent posts. As in the United States, the independent radio production sector in Ireland was populated mostly by self-employed individuals, rather than by companies. 

 

In the United Kingdom, our rather vague definition of ‘independent radio production’ does not seem to bother the sector itself. Because the BBC is such a significant part of the market for the commissioning of independent radio productions, the sector defines itself largely as those who supply the BBC. 

 

Skillset, the industry skills and training body for the creative media industries, only recently started to consider ‘independent radio production’ as a distinct sector in its workforce census. Its latest survey estimated that 1,000 persons were employed in independent radio production in 2009, up from 400 in 2006. It found that, in 2009, 62% of the sector’s workforce was freelance, 30% was female, 3.5% was from ethnic minorities and 0% was disabled. However, interpretation of these data must be tempered by the fact that the estimates were extrapolated from only five completed questinnaires returned from sector participants in 2009.45 As a result, Skillset noted: 

 

“This is one area of intelligence gathering that needs to be addressed to build a clearer picture of the size of this community n future.”46 

 

The Radio Independents Group has conducted two surveys of its membership to date, one mostly quantitative and the other mostly qualitative. Its 2008 survey (with returns from 54%
 of its members) found that: 

 

• 73% were located in London 


• 67% were constituted as limited companies 


• The average trading period was 10 years 


• 54% of staff were employed full-time 





47 Radio Independents Group, RIG Membership Survey: Analysis & Report, January 2009 

48 Radio Independents Group, Survey of Radio Commissioning Procedures, 2008 

49 PriceWaterhouse Coopers, The Economic Impact Of The BBC On The UK Creative Economy, Main Report, July 2008, p.116,
 para 11.3.2 

50 Deloitte, The Economic Impact Of The BBC: 2008/09, 2010, p.58, para. 6.3 

51 http://www.channel4.com/culture/microsites/W/wtc4/scheduling/4radio.html 

52 ibid. 

• The majority of businesses generated revenues of less than £500,000 per annum 


• 83% of radio programme sales derived from the BBC 


• BBC Radio 4 alone generated 45% of commissioning revenues.47 




 

The second survey by the Radio Independents Group focused more on qualitative responses to questions about the commissioning prcesses and it found, amongst other things, that: 

• 9 out of 10 members had pitched programme ideas to BBC Radio 4, the majority in every commissioning round 


• Around a quarter of members had pitched ideas regularly to commercial radio.48 




 

In 2008, a report commissioned by the BBC from PriceWaterhouse Coopers concluded that: 

• In the absence of BBC commissioning, the size of the independent radio production sector would be negligible 


• There is little commissioning by commercial radio stations from the independent radio production sector 


• Expenditure by the BBC on independent radio productions accrues an economic benefit to these producers.49 




 

The dependence of independent radio producers upon the BBC for commissions is starkly different from the situation in the televsion medium, where the BBC generates only about 20% of the independent television production sector’s revenues.50 

 

In 2007, an expansion in the demand for independent radio productions had been anticipated, following the award by Ofcom of the licence for a second national digital radio multiplex to 4 Digital Group, whose majority shareholder was Channel 4 television. The group’s plans included the launch of eight new national radio stations, and its prospectus stated: 

 

“Channel 4's biggest ambition is to do for radio what it has done for TV. If the commissioning structure of radio can be changed in line with these ambitions, then the radio audience will grow as new talent and creativity is encouraged in the medium.”51 

 

The 4 Digital Group licence application promised: 

 

"Currently, commercial radio offers few opportunities for independents; producers must rely on the BBC as the sole commissioner for many genres. Channel 4 Radio Limited intends to change that by commissioning independents to produce many of the distinctive elements withi key day-parts and built-programmes across its three new services. Over 25 years,
 Channel 4 Television has built a remarkable relationship with the independent television production sector – nurturing and developing companies in every region and nation of the UK and providing a platform for a genuine diversity of voces. That approach and experience will inform Channel 4 Radio Limited’s relationship with independent radio producers. Channel 4 Radio Limited’s presence in the independent commissioning market will be at least as great as the BBC’s, creating a more open, competitive and creative environment for producers."52  

 


53 http://www.gmgradiosales.co.uk/?section=news&page=archive&id=59 

54 BBC Audio & Music, Radio Supply Review – Independent Supply, 2 December 2009, pp.5-6 

55 BBC Audio & Music, data supplied to the author [the reduction in spend in 2002/3 was due to the voluntary liquidation of Wise Buddah] & Office for National Statistics, Retail Price Index RP02 

However, in 2008, Channel 4 informed Ofcom of its withdrawal from the 4 Digital Group and,
 as a result, neither the digital radio multiplex, the eight new radio channels nor the proposed content materialised. Ofcom decided not to re-advertise the licence. 

 

Another potential boost to independent radio production occurred in 2007 when the Guardian Media Group announced a fund of £1m for new programme commissions for broadcast on its commercial radio stations. It said the fund would be “the biggest single investment in content in commercial radio” and would “encourage new programme makers to the sector.”53  However, having announced its initial wave of programme commissions in 2008, no further announcements were made about subsequent acquisitions of independent radio productions. 

 

These two initiatives created expectations within the independent radio production sector that additional sources of commissionng would finally come on-stream alongside the BBC.
 The loss of the opportunities promised by Channel 4 remains a continuing topic of conversation amongst independent production ompanies and within the BBC, where the entry of a new public service radio broadcaster might have alleviated the pressure on the BBC as the only significan commissioner of independent radio programmes. 

 

The BBC’s own analysis of the structure of independent radio production sector concluded that: 

• “The industry is comprised of a small number of relatively large players (turnover of £1m or more) and a long tail of very small businesses 


• Two-thirds of indies received an income of less than £50,000 from the BBC in 2008/9 


• The three largest players accounted for 25% of the BBC’s spend on the sector 


• This [25%] figure will be significantly higher in 2009/10, as one indie fared particularly well in the Spring commissioning rounds 


• 40% of contracts issued [are] worth less than £8,000.”54 




 

Figure 12: BBC Network Radio expenditure on independently produced programmes by year (£ ‘000 per annum) 

13,81413,60812,76211,60312,36314,21115,41216,51716,20217,20405,00010,00015,00020,0001999/20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9actual (£ '000)RPI indexed (£ '000 at 2008/9 prices) 

source: BBC Audio & Music & Grant Goddard55 

 


56 BBC Audio & Music, data supplied to the author 

57 Office for National Statistics, Retail Price Index RP02 

58 BBC Audio & Music, data supplied to the author [the reduction in volume in 2002/3 was due to the voluntary liquidation of Wise Buddah] 

59 ibid. 

60 BBC Audio & Music, data supplied to the author [the reduction in spend in 2002/3 was due to the voluntary liquidation of Wise Buddah] 

BBC Network Radio spent £17.2m on commissioning programmes from the independent production sector in 2008/9.56 Additionally, smaller sums were spent on independent radio productions by BBC English Regions and BBC Nations radio stations. 

 

The value of Network Radio independent radio commissions has increased over the last five years. However, after adjustment for price inflation, Network Radio expenditure on independently commissioned radio content in 2008/9 was £0.7m less in real terms than it had been in 1999/2000.57 

 

Figure 13: volume of independently produced radio programmes commissioned by BBC Network Radio by year (hours per annum) 

3,7443,6403,5502,5513,3083,5203,7323,7446,6346,97401,0002,0003,0004,0005,0006,0007,0008,0001999/20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9 

source: BBC Audio & Music58 

 

The volume of programmes commissioned by Network Radio has increased significantly during the last two years, largely as a result of the extension of independently produced programmes to the BBC’s digital-only Network stations. The number of hours commissioned externally increased by 86% between 1999/2000 and 2008/9 to 6,974 hours.59 

 

Figure 14: average cost per hour of independently produced radio output commissioned by BBC Network Radio by year (£ per hour) 

3,6903,7383,5954,5483,7374,0374,1304,4112,4422,46701,0002,0003,0004,0005,0001999/ 
20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9 

source: BBC Audio & Music60 


61 ibid. 

62 BBC Audio & Music, data supplied to the author [the reduction in volume in 2002/3 was due to the voluntary liquidation of Wise Buddah] 

63 ibid. 

64 BBC Audio & Music, data supplied to the author 

 

The substantial increase in the volume of the BBC’s independent radio commissions during the last two years, combined with the almost static total value of commissions over the same period, has resulted in a dramatic fall in the average ‘cost per hour’ of externally commissioned radio content from £4,411 in 2006/7 to £2,467 per hour in 2008/9.61 

 

Figure 15: percentage of ‘eligible hours’ attributed to independent radio productions broadcast on BBC Network Radio by year (%) 

13.913.813.39.612.413.414.213.512.813.702468101214161999/20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9 

source: BBC Audio & Music62 

 

In 2008/9, independent productions accounted for 13.7% of BBC Network Radio ‘eligible output’, a proportion that has remained relatively constant since 1999/2000, the earliest year for which data was made available.63 

 

Figure 16: percentage of total broadcast hours attributed to independent radio productions broadcast on BBC Network Radio by year (%) 

4.04.34.54.84.88.48.902468101999/20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9 

source: BBC Audio & Music64 

 

As a proportion of BBC Network Radio total broadcast hours, independent productions accounted for 8.9% in 2008/9, a significant increase from 4.0% in 2002/3.65 


65 Ibid. 

66 ibid. 

 

Figure 17: percentage of programme expenditure attributed to independent radio productions broadcast on BBC Network Radio by year (%) 

12.512.811.812.05.86.25.96.0024681012141999/20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9% of eligible ouput% of total broadcast output 

source: BBC Audio & Music66 

 

Although the proportion by volume of independent radio productions on BBC Network Radio has increased, the proportion by expenditure has remained static, measured both in terms of eligible output and total broadcast output. 

 

These data provide an outline of the structure of the independent radio production sector.
 In order to build up a more detailed picture, a quantitative survey of the businesses operating in independent radio production was conducted for this report. 


67 BBC Audio & Music, Radio Supply Review – Independent Supply, 2 December 2009, p.6 

68 Sean Street, Crossing The Ether: British Public Service Radio And Commercial Competition 1922-1945, John Libbey Publishing,
 2006, p.192 

69 Caroline Raphael, BBC Network Radio Comedy Strategy, BBC, January 2005, p.5 

5.  THE PRESENT BBC SYSTEMS FOR COMMISSIONING INDEPENDENT RADIO PRODUCTIONS 

 

 

The present systems within BBC Network Radio for commissioning independent radio content would appear to be largely a product o the separate development of each Network over time. As a result, the independent radio production sector is required to respond to the demands of individual commissioners in each Network. The BBC has acknowledged that “the [independent radio production] sector’s structure is, in part, the result of the fractured nature of BBC commissions.”67 

 

Having been created as the first of the National Networks, Radio 4’s internal structures remain the cornerstone of BBC Network Radio. Whole departments continue to service what might seem to some outside of the BBC to be remarkably esoteric programme purposes n the multi-tasking 21st century. Radio 4 remains organised as a group of in-house production departments, such as ‘General Factual’ and ‘Specialist Factual’, the former supplying programmes only to the World Service , whilst the latter supplies programmes to several stations, including Radios 3 and 4. The BBC’s popular music stations are organised into what the BBC calls ‘integrated networks.’ 

 

As a result of the BBC National Networks having been organised into competing silos that have been mostly housed in separate buldings since the post-War period, duplication of functions has continued to exist across much of the structures.68 For example, the commissioning of comedy programmes for Radio 2 remains discreet from the commissioning of comedy programmes for Radio 4. This is not to suggest that attempts have not been made within the BBC to modernise and rationalise such duplications. 

 

A proposal was made internally in 2005 to create a ‘BBC Network Radio Comedy Strategy’.
 Its aim was to ensure that: 

• “There is complimentary scheduling 


• Similar formats are not being commissioned across the networks 


• Major talent does not appear on more than one network at a time 


• Talent is developed and looked after by Radio so they have a long term relationship with us 


• Talent costs do not spiral by one network inflating costs for another 


• Relationships with TV are developed and co-orientated 


• Issues to do with talent, producers, production, independents, rights etc can be shared 


• Good ideas not suitable for one network are not lost 


• With potentially four networks all commissioning more comedy, we are approaching major and ‘new’ talent and their relationships in a planned fashion.”69 




 

This strategy to adopt a holistic approach to comedy commissioning on BBC Network Radio was apparently rejected at the time. However, in recent months, a similar proposal to adopt 


70 BBC Trust, Service Review: BBC Radio 2 and BBC 6 Music, February 2010, p.31, para.85 

71 http://www.bbc.co.uk/commissioning/ 

72 BBC Audio & Music, Commissioning: Statement of Operation for Radio, [undated], pp.1-2 

73 ibid., p.3 

a broader strategy for the comedy genre has re-surfaced, this time in the form of a cross-
media BBC ‘Comedy Network’ that would provide a co-ordinated approach to commissioning across all television and radio channels.70 

 

 

[..] 

 

 

In the present commissioning systems for independent productions, each Network has produced its own set of explanatory documents, available publicly from the BBC Commissioning website, that describe the individual systems and programme needs, from which the following narrative is summarised.71 

 

Additionally, a ‘Statement of Operations for Radio’ has set out an overview of the BBC commissioning system for radio programmes. It includes the following explanations: 

 

Eligible hours: 

• “Not all types of output constitute ‘eligible hours’. News programmes, repeats and continuity announcements, for example, are currently excluded … 


• From April 2006, the 10% Quota Requirement was extended to eligible hours on the five Nations networks and also to live sports programming 


• From 1st April 2007, eligible hours on the five national digital networks will also be subject to and included in the calculation of the 10% Quota Requirement 


• The Quota Requirement may be met from anywhere within the eligible hours of the radio portfolio. In practice, each network is generally asked to meet or exceed the target percentage.”72 




 

Principles Underpinning Commissioning: 

• “Commissions seek to bring audiences and the Licence Fee payer great programmes which represent the best possible value for mone 


• The BBC believes this is best achieved by a combination of in-house productions and Independent Productions, with an element of competition between the two sectors 


• In some cases, the BBC will commission directly from its in-house production base 


• The BBC is committed to a fair and equal treatment of all potential bidders and a transparent commissioning process 


• All eligible suppliers will be treated equally and provided with equivalent information, so none gains an unfair advantage 


• Commissioning decisions will be based solely on creative merit of the proposal and the value for money offered to the audience nd the Licence Fee payer.”73 




 

Statement of Operation: 

• “Networks may operate a list of registered suppliers from whom all Independent Productions are commissioned 


• Some programmes may be commissioned through an invitation to tender to a number of suppliers selected by objective criteria 


• The aim is always to find the most efficient, effective and fair way to identify and commission the best ideas 





74 ibid., pp.3-4 

75 ibid., pp.4-5 

76 ibid., p.5 

77 BBC Radio 4, Application Form For The Radio 4 Supplier List, 22 February 2010, p.1 

78 ibid. 

• Encouraging producers to devise and submit more proposals than can be reasonably considered is a waste of time and money, both for them and the BBC 


• It is also pointless to invite proposals from individuals or organisations unable to demonstrate the ability to deliver what th BBC requires.”74 




 

Categories of Commissions: 

• “Universal or ‘Open’ slots: … open to all and enable the commissioner to seek proposals from the widest range of potential producers 


• Open to External Suppliers Only: … in-house departments are excluded. In addition, some stations may limit these slots to suppliers on a registered supplier list or to selected suppliers (where appropriate due to the specific needs/experience of a production) 


• Limited to Selected Suppliers: … it may be desirable to limit bids to suppliers who have experience of a particular genre, access to key talent and/or other specialist skills.
 Proposals will then be invited from a suitable range of producers who meet the requirements 


• Topical Commissions: Networks involved in current affairs programming routinely leave some slots unfilled until close to transmission, against the need to transmit topical programmes at short notice. … Networks may approach suppliers with a known capacity or expertise in order to meet programme requirements which arise at shor notice.”75 




 

The commissioning procedures for each Network are summarised in turn: 

 

Radio 4 

 

According to the BBC, “Radio 4 is the network with the most pre-recorded ‘built’ programmes and provides a significant opportunity for the development of creativity and best value through competition.”76 

 

Radio 4 only commissions programmes from independent producers that are included on its ‘Registered Supplier List’. The four-page application form to be considered for inclusion on this List explains: 

 

“Please note that only companies with significant experience in production at network level can be considered for registration.”77 

 

In fact, the List is not a single list, but a set of seven Lists delineated by programme genre:
 ‘general features’, ‘documentaries’, ‘science and natural history’, ‘drama’, ‘comedy’, ‘single voice readings’ and ‘political talks.’ The application form advises: 

 

“Within the supplier list, we also operate an eligibility list, restricting specialist genres to suppliers with relevant expertise.”78 

 

As a result, an independent radio producer can be eligible for inclusion on one Radio 4 Supplier List, but not on another, dependent upon whether Radio 4 considers that, within a specific genre, an independent producer has demonstrated: 

• “Relevant expertise 





79 ibid. 

80 ibid. 

81 ibid. 

• Significant experience in production at network level.”79 




 

Furthermore, acceptance of a supplier onto a specific List is time limited: 

 

“If a supplier fails to win a commission in 3 successive rounds, Radio 4 reserves the right to drop them from the list.”80 

 

According to Radio 4, existing suppliers and new applicants are assessed against the following set of criteria that have been agreed with the Officeof Fair Trading: 

• “Our editorial and schedule requirements 


• Our editorial judgement on quality 


• Proven ability to deliver the desired genre 


• A degree of innovation 


• A company’s ability to meet the BBC’s regulations, such as on Rights and Health and Safety 


• Risk appraisal 


• Track record in budget management and meeting delivery deadlines 


• The appeal of talent.”81 




 

It is understood that the involvement of the Office of Fair Trading derived from a supplier complaint during the 1990s. However, it is self-evident that the criteria and the ability to be accepted onto and to remain on a Supplier List continue to be based upon considrably subjective criteria, exemplified by the use of phrases such as ‘relevant expertise’, ‘significant experience’, ‘proven ability’, a ‘track record’ and, most notably, ‘our editorial judgement on quality’. 

 

Furthermore, the requirement that an applicant must have “significant experience of production at network [radio] level” could appear akin to a ‘Catch 22’ condition. As long as Radio 4 continues to be the only BBC Network broadcasting some programme genres, how would it be possible for a new independent supplier to offer previous production experience in that genre at Network Radiolevel … unless they have experience as a former Radio 4 producer? 

 

Some stakeholders in the independent radio production sector suggested, during the course of consultations, that Radio 4’s use of Supplier Lists demonstrates that considerable effort is exercised in this ‘gatekeeper’ role, which they believed could be more productively redirected towards attracting the UK’s best and creative ideas for on-air execution.
 Inevitably, because the BBC is the only broadcaster of some radio programme genres, it is not competing with other broadcasters to attract potential suppliers. As a result, it is understandable that much effort could become focused on limiting the inflow of creative ideas, rather than on the potential ‘opportunity cost’ of not having commissioned programme ideas that, if they were not made for BBC radio, might be unlikely to be made at all. 

 

Radio 4 also offers additional opportunities for external programme commissions: 

 


82 BBC Audio & Music, Commissioning: Statement of Operation for Radio, [undated], p.5 

83 BBC Audio & Music, data supplied to the author 

84 BBC Audio & Music, Register of Independent Production Companies, 9 February 2010, pp.1-8 

85 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/radio4.shtml 

86 BBC Radio 4, Radio 4 batch commissioning plan,  presentation for BBC Fair Trading, 13 March 2009, pp.1-2 

87 ibid., p.1 

88 ibid., p.2 

“Unlike other networks, Radio 4 has a formal commitment to a minimum of 10%
 independent production, coupled to a 10% Window of Creative Competition (WoCC) which is open to both independent and in-house producers.”82 

 

In total, 118 suppliers are currently listed in Radio 4’s ‘Register of Independent Production Companies’, of which 71 received commissions in 2008/9.83 Geographically, 58% of the companies on the Register are based in London, with a further 16% based in Southern England, 12% in the remainder of England, 7% in Scotland, 6% in Wales and 1% in Ireland.84 

 

Within Radio 4, decisions to commission external producers are made by four commissioners, each working across a group of genres, who also have responsibilities for commissioning in-house productions. Thus, there is no single external commissioning ‘touch point’ for Radio 4, and independent producers whose work crosses several genres are required to deal with separate departments. 

 

Registered suppliers are sent copies of the guidelines for each commissioning round, held in Spring and Autumn.85 

 

Batch Commissioning 

From April 2009, Radio 4 introduced a ‘batch commissioning’ initiative which represented a significant change for independent producers. According to Radio 4, ‘batch commissioning’ is the process of “tendering volumes of business in some slots (batching), rather than commissioning numerous individual programmes on a piecemeal basis.” In its proposal document, Radio 4 argued that ‘batch commissioning’ is “not a new idea”, but rather “a familiar and tested system in the commissioning of Radio 4 [book] readings.”86  

 

Part of the BBC rationale for ‘batch commissioning’ appeared to be an attempt to reduce the number of suppliers who pitch ideas to Radio 4 and who are subsequntly commissioned.
 Radio 4 noted: 

• “As the number of suppliers rises and available business is progressively subdivided, even fewer suppliers can hope to win a significant share of commissions 


• We expect batching will generate more effective editorial focus by encouraging more creative relationships with key suppliers 


• Reduce transaction effort.”87 




 

However, Radio 4 was sensitive to the outcome of a reduction in its number of suppliers: 

• “There is a risk of losing diversity of output 


• There will still be large areas of output open to normal competition through commissioning rounds 


• We do not see batching as a way of concentrating all our business in a few super indies.”88 




 

Another part of the rationale was to reduce the costs of external commissions, at a time when Radio 4 programme budgets are evidently being reduced year-on-year: 


89 ibid., p.1 

90 ibid., pp.1 & 6 

91 ibid., p.3 

92 BBC Audio & Music, data supplied to the author 

93 BBC Radio 4, Radio 4 batch commissioning plan,  presentation for BBC Fair Trading, 13 March 2009, p.3 

• “Internal BBC pressure to maximise efficiency also requires us to ask whether our commissioning process could not be getting beter value for money from reduced resources 


• It will save significant management time, making better use of limited resources 


• Less time filtering dross, more for refining gold 


• Better deals through bigger contracts.”89 




 

Radio 4 was also keen to stress the advantages of ‘batch commissioning’ for suppliers: 

• “More mature independent [production] sector 


• More secure business planning 


• Ability to commit to staff and training 


• More constructive, creative editorial relationship with Radio 4 


• All editor-supplier conversations will be focused and creative 


• Suppliers will save very substantial time currently spent in fruitless development.”90 




 

Radio 4’s argument for ‘batch commissioning’ was supported by the citation of selected data: 

• The growth of its approved supplier list from 71 companies in 2001/2 to 125 in 2008/9 


• The growth in independent commissioning from 10% of eligible hours in 2001/2 to 13%
 on 2008/9.91 




 

Figure 18: value of BBC Radio 4 commissions from independent producers (£ ‘000 per annum) and number of companies on Radio 4 Supplier List by year 

71951201351250204060801001201401999/
20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/902,0004,0006,0008,000number of Radio 4 approved suppliers [left axis]
Radio 4 value of independent commissions (£ '000) [right axis] 

source: BBC Audio & Music92 

 

Radio 4 argued that “this expansion [in supplier numbers] is disproportionate to the growth in indie commissioning.”93 However, as demonstrated in Figure 18, it appears that the annual value of Radio 4 independent commissions has increased roughly in line with the number of supplierson the Radio 4 Supplier Lists. There appears to be little evidence of a disproportionate growth in supplier numbers. 

 

Additionally, Radio 4’s proposal document noted that a small number of companies had received a significant proportion of its commissions in 2007/8: 


94 ibid., p.3 

95 ibid., p.3 

96 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/radio3.shtml 

97 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/radio2.shtml 

98 BBC Radio 2, Commissioning Details: Commissioning Year 2010/2011: Main Round, p.4 

• “68 indies got 328 commissions = c. £7m 


• Top 10 by number = 48% of total value 


• 48 got 5 or fewer 


• 21 companies got just 1 


• 10 got less than £10k.”94 




 

Inevitably, the introduction of ‘batch commissioning’ will concentrate an even greater proportion of these commissions in the hands of fewer suppliers, which seemed to be one of the policy objectives. 

 

The initial proposal was to apply ‘batch commissioning’ only to 14% of Radio 4’s independent programme commissions by value (11% by hours).95 However, in future, if the initiative were to be extended to a greater proportion of the Network’s output, it would be likely to further reduce the number of external suppliers to Radio 4. At present, of the National Networks, Radio 4 exhibits the greatest diversity of suppliers of independently commissioned programmes. 

 

Radio 3 

 

Radio 3 operates two commissioning rounds annually, one for drama (plus the series ‘The Wire’) and the other for its remaining genres. There is no Supplier List in operation, and independent producers register to be sent commissioning round information and editorial briefs.96 

 

Radio 2 

 

Radio 2 stated that: 

 

“The majority of programmes – the core output – are long-running strands which are produced either by Radio 2 producers or a small group of Independent companies. When the strands produced by Independents come up for renewal, they are put out for tender using the process described below. Commissioning rounds take place twice a year to complement the core output. It is within these rounds that ideas are sought for a wide range of documentaries, specialist music, comedy, event and other programming. Readings are commissioned alongside special events or seasons.”97 

 

Commissioning rounds are held in Spring and early Autumn, for which information is sent to prospective producers who ask to be added to the mailing list. 

 

In addition to its regular commissions, Radio 2 has introduced a scheme called ‘Ideas Welcome’ which, it explained: 

 

“[is] designed to allow for ideas that carry an ambition that works beyond the traditional commissioning brief format [and] continues to evolve, [so] we look forward to receiving ideas that will work beyond the traditional commissioning parameters, whether it be a new season, a live music event, or a pan-BBC or BBC Audio & Music initiative.”98 

 


99 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/radio1.shtml 

100 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/5live.shtml 

101 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/docs/proteus.pdf 

102 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/busaffairs.shtml 

103 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/docs/radio_terms_trade.pdf 

104 http://www.bbc.co.uk/commissioning/radio/network/busaffairs.shtml 

Radio 1 

 

Radio 1 explained: 

 

“The majority of programmes – the core output – are long-running strands which are produced either by Radio 1 producers or a small group of Independent companies chosen through competiive tender when required. … The network also commissions weekly documentaries from a range of independent producers – usually through an annual commissioning round. Radio 1 also welcomes ad hoc proposals from established programme makers. The network operates an annual commissioning round for the production of documentaries.”99 

 

Commissioning briefs are made available to interested parties. Ad hoc proposals can be submitted to the executive producer, accompanied by a short synopsis of the idea and treatment. 

 

Radio 5 Live 

 

Radio 5 Live (and 5 Live Sports Extra) commission a combination of long-term strands and ad hoc ideas. Additionally, it sometimes offers a small, ‘quick fire’ commissioning round in reaction to a specific event or a late schedule change. According to the station, “this would follow the same structure, but would move at a faster pace, on a 'restricted supplier' basis (limited to independents who already produce for 5 Live).”100 

 

Digital radio stations 

 

The commissioning processes of the remaining BBC digital radio stations follow the systems of their sister stations or, in the case of the Asian Network, offer limited commissions. 

 

Business Affairs 

 

Independent producers are provided with passwords to access the BBC online system ‘Proteus’ in order to enter the details of their proposals and production budgets.101 Once a programme has been commissioned by one of the National Networks, the contract and budgets are negotiated with the Business Affairs team within BBC Audio & Music.102 At present, the budget for each externally commissioned production is scrutinised on a line-by-
line basis. 

 

The Terms of Trade for independent radio productions were negotiated collectively in 2005 and are implemented in the form of a tandard nine-page agreement.103 Additionally, there is a 41-page document that sets out the General Terms, a 20-page supply contract and a five-page compliance form.104 


105 Department For Culture, Media & Sport, Broadcasting: An Agreement Between Her Majesty’s Secretary of State for Culture,
 Media and Sport and the British Broadcasting Corporation, Cm 6872, July 2006, p.30 

106 National Audit Office, The Efficiency of Radio Production At The BBC, 13 January 2009, p.5 

107 ibid, pp.5-6 

6.  THE RANGE OF COSTS WITHIN BBC RADIO INDEPENDENT COMMISSIONS 

 

 

Clause 58 of the BBC Agreement requires the BBC Trust to have regard for “a suitable range and diversity of [radio] programmes” to be “made by producers external to the BBC”, where ‘range’ refers to, amongst other characteristics, the “cost of acquisition” of the content.105 

 

The objective in this Section is to examine the range of costs of independent radio programmes commissioned by the BBC. One of the challenges of such an examination is the paucity of data and empirical evidence in the public domain that analyse te production costs of radio programmes in the United Kingdom. A further challenge is that the BBC is the only producer within several genres of radio programmes – notably drama, documentaries,
 comedy – so that there is little potential for comparative analysis of production costs. 

 

In 2009, the National Audit Office published a report on the efficiency of radio production within the BBC which noted the difficultiesinvolved in comparing production costs, even between BBC Networks: 

• “There is a range of cost variations for similar classifications of programmes 


• The average cost per hour of music programmes on Radio 2 is 54% higher than the next highest Network station, Radio 1, and more than twice the cost of Radio 3 


• In-house dramas in London and in Manchester and the North are over 50% higher than the other English regions and Wales, and over three times those in Scotland 


• Whilst Radio 3 pays almost 29% more for an hour of in-house produced drama than for independent productions, the cost of drama produced in-house by the BBC for Radio 4 is similar to the cost of drama Radio 4 commissions from independent production companies.”106 




 

The report also noted that: 

• “The BBC has undertaken exercises to inform the revision of guide prices for 2009-10 for Radio 4’s drama and factual programmes and Radio 2’s comedy programmes, although these were based on budgeted rather than actual costs, and such analysis is not undertaken routinely across all stations. 


• There is limited documentary evidence, however, that [the BBC] has systematically assessed the potential impact of savings on its radio output and it has done limited work to examine signifcant cost variations.”107 




 

The National Audit Office’s analysis examined the differences in production costs between BBC in-house and externally commissioned drama programmes, though its results were largely inconclusive: 

• “The median cost per hour of in-house productions of plays for Radio 3 and Radio 4 are £23,965 and £24,000 respectively. This is higher than programmes commissioned from independent production companies (for Radio 3, by 29%; for Radio 4, by 8%). The cost of independently produced plays is 20% higher on Radio 4 than it is on Radio 3. 





108 ibid., p.16 

109 ibid., p.6  

110 O&O Performance, Radio Programme Cost Benchmarking: BBC Audio & Music, 28 August 2009, p.3 

111 ibid., pp.3, 33, 63, 70 & 73 

• The analysis [of Radio 4 dramas] did not fully explain the extent to which the variation in costs between in-house and independent drama is due to producing different outputs or to differing levels of efficiency.”108 




 

The report by the National Audit Office included recommendations that the BBC should: 

• Compare the costs of comparable programmes 


• Identify the reasons for cost variations between programmes and whether these are due to differences in editorial ambition or eficiency 


• Inform guide price ranges for programme genres by analysis of actual cost data 


• Explore with commercial radio stations a possible benchmarking arrangement for programme production efficiency.109 




 

The BBC acted upon these recommendations by commissioning a radio programme production cost benchmarking exercise from an exteral consultant. It too found that significant cost variations existed between similar programmes and concluded: 

• “Costs differ widely by genre 


• Even within genres, there can be significant variation 


• Programme duration and series length can reduce costs significantly 


• Production location (indie versus in-house, regional production) can also affect cost,
 though not always in the same direction 


• Number of contributors has a marked impact on costs 


• Many programmes show unexplained costs.”110 




 

The consultant’s analysis characterised a sample of BBC radio programmes in terms of 14 variables, one of which was whether the programme was produced in-house or commissioned externally. Using regression analysis, it constructed a model to predict production costs of programmes with varying characteristics. Amongst its findings were: 

• “Production location (indie vs in-house, regional production) can […] affect cost, though not always in the same direction 


• While it might seem like programmes produced in London or Indie programmes [in the music genre] are cheaper, it is rather that the remaining programmes are more expensive” 


• The fourth most important cost factor in the genre of drama, plays and readings was whether the programme was an independent production, the impact of which reduced the predicted cost 


• The sixth most important cost factor in the genre of comedy and entertainment was whether the programme was an independent prodction, the impact of which reduced the predicted cost 


• Radio 2’s cost of acquiring an independently produced programme from overseas was 56% lower than predicted by the model.111 




 

These findings suggested that a programme’s status as an independent production could sometimes be one factor that influences is cost in some genres. The BBC has acknowledged that it has been able to achieve cost efficiencies in the independent productions it commissions: 

 


112 BBC Audio & Music, Radio Supply Review – Independent Supply, 2 December 2009, p.8 

113 ibid, p.8 

114 O&O Performance, Radio Programme Cost Benchmarking: BBC Audio & Music, 28 August 2009, p.50 

115 BBC Audio & Music: Drama and Documentary Production Process Review: Report, December 2009, p.9 

116 BBC Annual Report 2008/9, BBC Audio & Music data supplied to the author, Value Partners [commercial radio data for 2007/8] 

“Profit incentives should drive independent [radio production] companies to seek cost efficiencies, particularly in producing ongoing strands. The BBC’s strong buying position in the radio industry has meant that substantial cost savings have been achieved. ….”112 

 

However, the BBC has not identified significant cost differences between in-house productions and externally commissioned equivalents: 

 

“…. However, although we recognise these savings, we have not been able to demonstrate conclusively that independent productions are more efficient than in-house [productions],
 once all costs are accounted for. Detailed benchmarking is underway, which is expected to provide greater transparency in the near future.”113 

 

One of the challenges of analysing data for radio production costs is that, compared to television, the per programme cost for the radio medium is low in absolute terms and,
 therefore, any variation can appear to be considerable in percentage terms. The benchmarking exercise commissioned by the BBC had to conclude that: 

 

“A lot of the variation in [production] cost within the [BBC radio] networks remains unexplained.”114 

 

Another outcome of the relatively low costs of radio production is that detailed cost control procedures might sometimes not bepresent. A BBC analysis of its radio drama and documentary production costs noted that: 

 

“Only London and Scotland could provide a breakdown of their actual costs. Detailed records of actual costs at a programme level or even production team level are not maintained.”115 

 

One of the underlying issues is that, compared to the television medium, considerably less technology is required for a radio production. There are no ‘sets’ or ‘stages’ in radio production because the listener creates visual interpretations of these in their mind. As a result, a greater proportion of the production costs in radio are related to the hiring of talent and the length of the production proess. For example, a radio drama that uses ten actors is likely to be almost twice as expensive as another drama that requires only five actors. The outcome is that the majority of the cost elements of a radio production are ‘variable’ rather than ‘fixed’, providing greater potential for significant variations in costs between programmes that may superficially appear quite similar 

 

The following analysis of the costs of externally produced radio programmes commissioned by the BBC is presented with these isses in mind. 

 

In 2008/9, the range of average content costs within the radio sector was vast, stretching from £27 per hour for commercial radio to £9,120 per hour for BBC Radio 4.116 

 

 

 

 


117 Data sources: BBC Annual Report 2008/9, BBC Audio & Music data supplied to the author, Value Partners [commercial radio data for 2007/8] 

118 BBC Audio & Music, data supplied to the author 

119 ibid. 

Figure 19: average content costs by radio station (£ per hour output 2008/9) 

274345947427861,1921,2551,6983,6584,5544,5786,0049,12002,5005,0007,50010,000commercialradioBBC localradioRadio 76 Music1XtraAsianNetworkALL BBCRADIOBBCNationsRadio 1Radio 3Radio 2Radio 5 Live+ ExtraRadio 4 

source: Grant Goddard117 

 

Even within BBC Network Radio, the average content costs of individual radio stations varied considerably. The five analogue Networks proved to be the most expensive, whilst the newer digital stations had much lower cost bases. Although the outputs of both Radio 1 and 1Xtra comprise mostly pre-recorded music, the content of the former station cost almost five times the latter on an average per hour basis in 2008/9. 

 

Figure 20: BBC Network Radio content average costs 2008/9 (£ per hour) 

networkall contentin-house 
commissionsexternal 
commissions% of spend% of hoursRadio 13,6584,0189072.911.6Radio 24,5784,7713,42910.814.4Radio 34,5544,8221,9824.19.4Radio 49,1208,77016,0228.54.8Radio 5 Live + Extra6,0046,2112,9623.16.31Xtra7868681913.012.26 Music7427596129.411.4Radio 75945844,7621.90.2Asian Network1,1921,2723682.78.9TOTAL NETWORK RADIO3,6333,7462,4676.08.9content cost (£ per hour)external commissions 

source: BBC Audio & Music118 

 

Furthermore, significant differences were evident between the average cost per hour of programmes made in-house and those commissioned externally. With the exceptions of Radio 4 and its sister station Radio 7, BBC National Networks’ average cost per hour of externally commissioned content was less than the average cost per hour for inhouse content in 2008/9. 

 

For some Networks, the difference between in-house and externally commissioned programme costs proved to be considerable. External commissions were 77% cheaper for Radio 1 and 1Xtra, 28% cheaper for Radio 2, 59% cheaper for Radio 3 and 71% cheaper for the Asian Network on an average per hour basis.119 These results suggested that externally commissioned productions appear, on average, to be cheaper per hour than in-house productions, although additional factors may be influencing the outcomes. 


120 ibid. 

121 BBC Annual Reports & BBC Audio & Music, data supplied to the author 

122 ibid. 

As a result, externally commissioned programmes constituted a greater proportion of broadcast hours on most Networks than their costs mighthave suggested. For example, for both Radio 1 and 1Xtra, external commissions contributed 12% of each Network’s output in 2008/9 but consumed only 3% of each Network’s content budget.120 

 

Figure 21: BBC Network Radio content average costs by year (£ per hour) 

2006/72007/82008/92006/72007/82008/9Radio 13,4303,5003,658925886907Radio 24,3494,5004,5783,7123,1613,429Radio 33,8704,3004,5542,0701,8381,982Radio 49,9059,9009,12016,05314,08016,022Radio 5 Live + Extra5,7595,8626,0045,3633,5142,9621Xtra7318007862501916 Music616600742554612Radio 75826005944,7504,762Asian Network1,2111,3001,192494368TOTAL NETWORK RADIO3,4183,4853,6334,4112,4422,467external commissionsall contentcontent cost (£ per hour)
 

source: BBC Annual Reports & BBC Audio & Music121 

 

Analysis of average content costs per hour over the last three years found that, for the analogue radio Networks, the cost of all content increased, whilst the comparable cost for externally commissioned content decreased. The exception was Radio 4, where average content costs of in-house productions decreased, although the Network still remained by far and away the most expensive BBC radio station overall for content. 

 

The BBC decision in 2007 to extend externally commissioned content to its digital stations has provided the independent radio poduction sector with a substantial volume of additional commissions, though at considerably lower prices than commissions from the analogue Networks. At the same time, the use of externally commissioned content on the digital Networks appears to have enabled the BBC to reduce some of those Netorks’ content costs. For example, external commissions for 1Xtra were 76% per hour cheaper than its average content cost, and for the Asian Network were 69% cheaper in 2008/9.122 

 

Figure 22: BBC Network Radio independent programme commissions by volume, by Network and by year (hours per annum) 

1,0471,2608304546251,0549992168402004006008001,0001,2001,4001,600Radio 1Radio 2Radio 3Radio 4Radio 5Live +
Extra1Xtra6 MusicRadio 7AsianNetwork1999/20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9 


123 BBC Audio & Music, data supplied to the author [the reduction in Radio 1 volume in 2002/3 was due to the voluntary liquidation of Wise Buddah] 

124 ibid. 

125 ibid. 

126 BBC, Putting Quality First: The BBC and Public Space: Proposals to the BBC Trust, March 2010, p.12 

127 BBC Audio & Music, data supplied to the author [the reduction in Radio 1 spend in 2002/3 was due to the voluntary liquidation of Wise Buddah] 

source: BBC Audio & Music [data labels refer to 2008/9]123 

 

By its second year of external commissions, BBC 1Xtra was commissioning a greater volume of independently produced programmes per annum than Radio 1, albeit at an hourly rate that was 94% cheaper per hour than Radio 1.124 According to comments received from the independent radio production sector, the BBC digital stations have proven to be both a blessing and a curse to the sector. On the one hand, they have succeeded in significantly expanding the opportunities for commissions. On the other hand, the hourly rates are so low that it has proven a challenge to derive a significant profit from the resultant commissions. 

 

The proposals within the current BBC Strategy Review to close digital stations 6 Music and the Asian Network by year-end 2011 would have a substantial impact on the independent radio production sector. At a stroke, 24% of BBC Network Radio’s volume of external programme commissions would be lost. However, in terms of value, the loss would represent only 5% of total BBC Network Radio commissions.125 

 

Neither is the BBC Strategy Review’s proposal to “strengthen the editorial links” between the remaining digital stations and the existing analogue Networks particularly encouraging for the independent producton sector.126 The danger voiced by independent producers was that this could lead to a greater volume of programmes shared between each pir of Networks or, using the successful Radio Five Live model, it might transform the digital stations into part-time adjuncts of their analogue partners. Either course of action would be likely to lead to a reduced volume of original output and, therefore, to a reduced volume of independent programme commissions. 

 

Figure 23: BBC Network Radio independent programme commissions by value, by Network and by year (£ ‘000 per annum) 

9504,3201,6457,2741,85120161110025202,0004,0006,0008,000Radio 1Radio 2Radio 3Radio 4Radio 5Live +
Extra1Xtra6 MusicRadio 7AsianNetwork1999/20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9 

source: BBC Audio & Music [data labels refer to 2008/9]127 

 

Although the BBC’s digital radio Networks have significantly increased the volume of independent commissions during the last tw years, it is the analogue Network, Radio 4,
 that provided the independent radio production sector with most of its revenue growth. In 


128 BBC Audio & Music, data supplied to the author 

129 ibid. 

1999/2000, Radio 4 had spent £4.7m on independent commissions, accounting for 34% of the total value of Network Radio commissions. By 2008/9, Radio 4 expenditure on independent commissions had increased to £7.3m and accounted for 42% of the total value of Network Radio commissions.128 

 

Figure 24: BBC Network Radio independent programme commissions by average cost per hour, by Network and by year (£ per hour) 

9073,4291,98216,0222,9621916124,76236805,00010,00015,00020,000Radio 1Radio 2Radio 3Radio 4Radio 5Live +
Extra1Xtra6 MusicRadio 7AsianNetwork1999/20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/9 

source: BBC Audio & Music [data labels refer to 2008/9]129 

 

The attraction to the independent radio production sector of supplying content to Radio 4 is that its average hourly commissionng rate is much higher than the other national Networks,
 a reflection of the more complex productions (particularly drama, comedies and documentaries) that it broadcasts. The disadvantage is that the competition to achieve Radio 4 commissions is intense, for the very reason that they are likely to offer a better profit margin to the independent producer than those from other BBCNetworks. 

 

The preceding analysis explored the range of costs of externally commissioned radio programmes across the BBC National Networks Next, the range of costs of commissioned programmes within each BBC National Network was analysed. Data was made available by the BBC for analysis of a single year’s commissions (2008/9) although this dataset had already been aggregated: 

• Firstly, by Network 


• Secondly, within that, by programme genre 


• Thirdly, within that, by supplier. 




 

Consequently, the following analysis refers to neither the number of individual contracts,
 nor to the number of individual suppliers. It refers to the number of suppliers within each programme genre within each National Network. Hence, a supplier can (and does) supply programmes in several genres to a particular Network, and those supplies are counted discretely in the dataset. Commissions by the same supplier in the same genre had already been aggregated in the dataset. Within these limitations, the following analysis explored the range of commissioning costs within each National Network. Programme supplier names have been omitted for confidentiality reasons. 

 

 

[..] 


130 ibid. 

131 ibid. 

 

Although data was also supplied for the BBC digital radio Networks, the small number of genres and the limited number of suppliers made analysis unproductive.  

 

A further dataset supplied by the BBC produced an analysis of the contract costs of independent productions aggregated across al BBC National Networks, analogue and digital,
 during two consecutive years, 2007/8 and 2008/9, combined.  

 

Figure 29: number of BBC Network Radio independent commissions by contract value in 2007/8 and 2008/9 (£ per contract) 

151020406080100120140160<£1,000£5,000£9,000£13,000£17,000£21,000£25,000£29,000£33,000£37,000£41,000£45,000£49,000£53,000£57,000£61,000£65,000£69,000£73,000£77,000£81,000£85,000£89,000£93,0000%
20%
40%
60%
80%
100%
no. of contracts with value [left axis]cumulative percentage [right axis] 

source: BBC Audio & Music130 

 

It is evident that independent radio commissions from BBC Network Radio comprised a large number of low-value commissions, combined with a small number of high-value contracts.
 The median contract value was £7,827. Just over a quarter of contracts were valued under £5,000, whilst three-quarters were valued under £16,000. However, there were a significant number of outliers, with 5% of contracts valued at more than £50,000 and, at the other extreme, 8% of contracts valued at less than £1,000.131 

 

The ‘long tail’ of the 570 independent radio production contracts commissioned by BBC Network Radio in 2007/8 and 2008/9 appears to be very long. However, it must be noted that this dataset has aggregated the outcomes of several different commissioning systems within different Netorks, each of which reflects the differing needs of individual programme strands. As a result, the aggregated data was likely to have included: 

• Continuing series, some of which run 52 weeks per year on music stations 


• Short series which might comprise, for example, 13 episodes for a comedy show 


• ‘Batch commissioning’ whereby a number of discrete programmes (such as one-off dramas) are commissioned in a single contract from one supplier, though are not intended for broadcast as an intrinsic series 


• Ad hoc commissions, whereby individual documentaries, dramas or events are supplied for scheduling as standalone programmes. 




 

This mixture of commissioning systems has made the data particularly difficult to interpret in a meaningful way. It is self evident that the contract cost for a 52-week series of two-hour music shows on Radio 1 is likely to be considerably greater than the contract cost of one 


half-hour documentary on Radio 1Xtra, for example. Both commissions would have been included in the data as individual contracts, though each provided a very different volume of content within the BBC’s radio output. 

 

A further, productive analysis would have been a ‘cost per hour’ comparison of independently commissioned programmes across Networks, across genres and across different suppliers. Datasets were requested but were not made available by the BBC, as a result of the way its accounting systems for externally commissioned programmes are maintained.


132 Department For Culture, Media & Sport, Broadcasting: An Agreement Between Her Majesty’s Secretary of State for Culture,
 Media and Sport and the British Broadcasting Corporation, Cm 6872, July 2006, p.30 

133 BBC Audio & Music, data supplied to the author [these data differ marginally from those tabulated in the BBC Annual Report 2008/9] 

7.  THE RANGE OF PROGRAMMES WITHIN BBC RADIO INDEPENDENT COMMISSIONS 

 

 

Clause 58 of the BBC Agreement requires that the BBC Trust has regard for “a suitable range and diversity of [radio] programmes” that are “made by producers external to the BBC”,
 where ‘range’ refers to, amongst other characteristics, the “range of programmes”
 acquired.132 

 

The objective in this Section is to examine the range of programme types within the independent radio content commissioned by te BBC. These programme types are referred to as ‘genres’ in the broadcast industry, and the two terms are used here interchangeably. 

 

Figure 30: BBC Network Radio output by genre and by Network (hours in 2008/9) 

Radio 1Radio 2Radio 3Radio 4Five LiveSports 
Extra1Xtra6 MusicRadio 7Asian 
NetworkTOTALMusic8,4507,0697,4657,6737,5881,90140,146News & weather300360762,4056,4358724551,89012,793Sport404312,1191,083433,716Factual102281,3143641,808Current affairs5082,109551,1813,853Drama1917412533891Arts341033252855791,326Entertainment4522651,3851,706Religion18567210105791,051Schols0Children's25728753Presentation104366562391511041977,9971309,344Repeats14887041,39571562,364TOTAL9,0488,7608,7849,4198,7601,038,6568,7608,7607,72179,751 

source: BBC Audio & Music133 

 

Analysis of the volume of output between programme genres broadcast by each of the BBC National Networks demonstrated that the ontent of each Network is largely a function of its Service Licence, which defines both its output and its intended audience.  

 

Figure 31: BBC Network Radio output by genre and by Network (% of hours in 2008/9) 

Radio 1Radio 2Radio 3Radio 4Five LiveSports 
Extra1Xtra6 MusicRadio 7Asian 
NetworkTOTALMusic93818589872550News & weather34126731052416Sport052410015Factual101442Current affairs6221155Drama018001Arts014372Entertainment013182Religion212071Schools0Children's081Presentation141321291212Repeats0181502
TOTAL100100100100100100100100100100100 

source: BBC Audio & Music134 


134 ibid. 

135 BBC Audio & Music, data supplied to the author 

136 BBC Audio & Music, data supplied to the author [these data differ marginally from those supplied by the BBC in other datasets] 

137 ibid. 

 

The same dataset is represented in Figure 31 as a percentage of each Network’s annual output. 

 

It would have been useful to compare the total volume of output of the BBC National Networks by genre with the volume of indepedently commissioned programmes by genre on those Networks. This data was requested and the BBC responded that: 

 

“The BBC manages and monitors independent commissioning data based on networks and is not required to track independent spend bygenre.”135 

 

Figure 32: BBC Network Radio expenditure on independently commissioned programmes by genre and by Network (£ in 2008/9) 

Radio 1Radio 2Radio 3Radio 4Five Live + 
Extra1Xtra6 MusicRadio 7Asian 
NetworkTOTALMusic973,3242,656,9281,176,803100,100628,507109,0005,644,662News & weather246,000246,000Sport1,414,0001,414,000Factual17,106602,1292,045,791556169,2602,834,842Current affairs463,579463,579Drama10,764329,8832,805,97948,3333,194,959Arts64,34432,000221,081341,25599,455758,135Entertainment1,113,841,263,3532,377,198Religion100,992160,000260,992Schools0Children's0Presentation0Other3,09031,84234,932TOTAL1,057,8644,516,6581,77,7676,951,7991,660,000200,111797,76748,333269,00017,229,299 

source: BBC Audio & Music136 

 

Although data was not made available to enable a comparison by volume, a separate dataset supplied by the BBC was analysed that aggregated expenditure on independently commissioned programmes by Nework and by genre in 2008/9. As a result, analysis of independent radio commissions by value and by genre was possible. (In Figure 32, the total value of independent commissions in 2008/9 differs from the £17,204,000 cited elsewhere in this report, as do the totals for individual Networks, which had been derived from a separate BBC dataset.) 

 

Figure 33: BBC Network Radio expenditure on independently commissioned programmes by genre and by Network (% of expenditure in 2008/9) 

Radio 1Radio 2Radio 3Radio 4Five Live + 
Extra1Xtra6 MusicRadio 7Asian 
NetworkTOTALMusic92596850794133News & weather151Sport858Factual2132902116Current affairs73Drama0194010019Arts61135504Entertainment251814Religion2592Schools0Children's0Presentation0Other000TOTAL10010010010010000100100100100 

source: BBC Audio & Music137 

 


The same data are represented in Figure 33 as a percentage of each Network’s independently commissioned programmes. 

 

The following analysis explores the range of independently produced programmes acquired by BBC Network Radio within each genre. 

 

 

[..] 

 

 

The dataset supplied by the BBC included a further four genres – ‘knowledge building’,
 ‘news’, ‘religion’ and ‘sport’ – which comprised only three, one, two and two data points respectively. Additionally, the supplier label for the majority of independent commissions for Radio Five Live was ‘Several’. The BBC informed that this supplier name was used to aggregate a number of independent radio producers that were not separatel itemised. As a result, these data could not usefully be analysed.


138 Department For Culture, Media & Sport, Broadcasting: An Agreement Between Her Majesty’s Secretary of State for Culture,
 Media and Sport and the British Broadcasting Corporation, Cm 6872, July 2006, p.30 

139 Council of Europe, The role of independent productions in promoting cultural diversity, Directorate General of Human Rights & Legal Affairs, Strasboug, June 2009, H/Inf(2009)8, p.8 

8.  THE DIVERSITY OF PROGRAMMES WITHIN BBC RADIO INDEPENDENT COMMISSIONS 

 

 

Clause 58 of the BBC Agreement requires that the BBC Trust has regard for “a suitable range and diversity of [radio] programmes” that are “made by producers external to the BBC.”138 

 

The objective of this Section is to examine the diversity of independent radio content commissioned by the BBC. The BBC Agreement offers no more specific definition of the term ‘diversity’ in this context, and neither does it offer a benchmark against which the ‘diversity’ of independent radio commissions should be measured. 

 

The issue of ‘diversity’ in the media is a vast subject that has rightly attracted considerable attention in recent times. In order to be able to examine the diversity of independently produced radio programmes commissioned by the BBC within a contet, a critical framework for the different aspects of ‘diversity’ was developed. It drew upon academic work in this area, as well as upon empirical evidence produced by several agencies tasked with monitoring these issues. 

 

It would have been instructive to measure the attributes of externally commissioned radio content against this ‘diversity’ framework so as to examine, for example: 

• The diversity of the content itself, in terms of portrayal, demographics and contributors 


• The diversity of the producers of the content, in terms of their geography, their workforce and their scale 


• The diversity of the exposure afforded to externally commissioned content (for example,
 how much of it was broadcast at peak audience times). 




 

Unfortunately, it is apparent that data are either not collected for these attributes of externally commissioned radio content, or could not be provided for this report.
 Consequently, the following analysis was necessarily limited to those attributes of ‘diversity’ for which data were available. 

 

The important role of independently commissioned content in promoting cultural diversity within broadcasters’ output was noted y the Council of Europe in June 2009. It stated: 

 

“The effective existence of diversified independent production makes possible genuine plurality in the field of audiovisual creaion and content. It seems vital to support a variety of world views in order to offer the wide range of viewpoints essential to democracy and te shaping of public opinion.”139 

 

The significance of diversity to the creative process was identified in a report commissioned by the BBC in 2005: 

 


140 The Work Foundation & BBC, The tipping point: How much is broadcast creativity at risk?, July 2005, p.5 

141 Cultural Diversity Network, Diversity Pledge, p.2 

142 ibid., pp.4-5 

143 ibid., p.3 

144 BBC, BBC planned actions to ‘tackle ethnic diversity’ (2009-2010),
 http://www.culturaldiversitynetwork.co.uk/downloads/BBC%20_ethnic_%20Diversity%20Action%20Plan%20landscape.pdf 

145 BBC, The BBC’s Diversity Strategy 2009-12, p.3 

“The Work Foundation research has identified ‘organised diversity’ as a crucial driver of creativity, which in turn is a key determinant of organisational high performance.”140 

 

The BBC is a signatory to the ‘Diversity Pledge’ produced by the Cultural Diversity Network,
 an alliance of UK public and commercial broadcasters. The Network launched in 2000 when “all Britain’s major television broadcasters joined forces”, but its remit was subsequently extended to “radio, multimedia and new digital media, as well as the creative industries’ supply chain such as craft, technical and post-production businesses.”141 

 

Launched in April 2009, the Diversity Pledge required from its signatories that they made a commitment to: 

• “Recruit fairly and from as wide a base as possible and encourage industry entrants and production staff from diverse background 


• Encourage diversity in output 


• Encourage diversity at senior decision-making level 


• Take part in or run events that promote diversity.”142 




 

The Diversity Pledge also stated: 

 

“Channel 4, BBC, Sky, and ITV will expect all their suppliers and production partners to sign up to this Pledge, and it is expected that other Cultural Diversity Network members will do the same.”143 

 

Each broadcaster signatory presented their own Diversity Action Plan to the Cultural Strategy Network in February 2009, and the BBC’s statement related specifically to ethnic diversity, promising actions for 2009/10 that included: 

• “Introduce an online system to track the diversity of who works on productions, both in-
house and on indie teams supplying the BBC 


• BBC signs up to and delivers on Cultural Diversity Network Diversity Pledge and monitors in-house and indie delivery against commitments 


• Regular monitoring of snapshots of BBC output and content.”144 




 

However, it appeared that these policies have not been implemented for BBC radio output.
 As a result, the BBC informed that no monitoring was in progress to measure: 

• The diversity of independent radio producers supplying the BBC 


• The diversity of content supplied by independent radio producers to the BBC. 




 

The outputs of such monitoring would have assisted in assessing the diversity of independent radio productions supplied to the BC and could also have provided a benchmark for total BBC radio output. 

 

Within its current Diversity Strategy, the BBC’s priorities for the period 2009-2012 included: 

• “To continue to make programmes that reflect the reality of diverse audiences, including currently underserved audiences and which deliver on the BBC’s responsibility to ‘inform,
 educate and entertain.’”145 





146 BBC, The BBC’s Diversity Strategy 2009-12, p.4 

147 BBC, Policies and Guidelines, http://www.bbc.co.uk/aboutthebbc/policies/diversity.shtml 

148 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, p.80 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

149 BBC Audio & Music, Diversity Action Plan Report, November 2009, p.4 

150 BBC Audio & Music, Diversity Action Plan Report, November 2009 & February 2010, p.4 

 

The action points within the BBC Diversity Strategy included: 

• “Working to increase diverse portrayal across all platforms 


• Engaging and encouraging Channel Controllers and Commissioners to think about diversity in the commissioning and in-house production process.”146 




 

Additionally, the BBC made a number of commitments to diversity in its Policies and Guidelines that included: 

• “Diversity for the BBC is a creative opportunity to engage the totality of the UK audience.
 That includes diverse communities of interest, as well as gender, age, ethnicity, religion and faith, social background, sexual orientation, political affiliation and so on. 


• Delivering on our commitment to equal opportunities and diversity is important to the BBC for a number of reasons. For example, the audiences that we serve are increasingly diverse. The BBC is also a public service broadcaster funded by a licence fee paid by all sections of UK society. 


• The BBC is committed to reflecting the diversity of the UK audience in its workforce, as well as in its output on TV, on radio and online.”147 




 

In its Statements of Programming Policy, the BBC adopted commitments to diversity which,
 it stated, “apply across services”: 

• “The BBC aims to reflect the reality of diversity within the UK in its output and through its television, radio and other services to offer something for everyone in the UK. 


• All newly submitted programme proposals have a diversity statement attached highlighting how, where appropriate, the programme will fulfil the BBC's commitment to reflecting the diversity of the licence fee paying public, both on and off screen. 


• The BBC will continue to assess the impact of this commitment and will continue to develop additional mechanisms for improving iversity in both output and employment.”148 




 

Each division within the BBC has its own specific Diversity Action Plan and reports quarterly on the progress made. The current BBC Audio & Music Diversity Action Plan includes an action point for ‘output’: 

• “Each service to develop its own plans to address respective representation gaps (e.g.
 more targeted use of Outside Broadcasts to reach socially excluded areas; ethnic minority presenters in mainstream strands; more effective monitoring of contributors and sharing of information).”149 




 

However, recently reported progress on this action point has apparently not referred explicitly to diversity within the radio commissioing process, either in-house or external.
 Radio 4 was reported to be conducting an “ethnic minority talent audit for succession planning,” while Five Live planned to “base two Outside Broadcasts per annum in a diverse community, reflecting its issues and concerns.”150 

 

Each individual BBC radio Network’s current Statement of Programme Policy and Service Licence includes explicit and implicit comitments to diversity, as follows. 

 


151 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, pp.35-36 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

BBC Trust, Radio 1 Service Licence, August 2009,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2009/radio_one_aug09.pdf 

152 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, pp.37-39 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

BBC Trust, Radio 2 Service Licence, 7 April 2008,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2008/radio2_Apr08.pdf 

Radio 1: 

• 60 hours of specialist music per week 


• 40 new documentaries 


• 200 hours of original opt-outs from Scotland, Wales and Northern Ireland 


• “Radio 1’s programmes should exhibit some or all of the following characteristics: high quality, original, challenging, innovative and engaging, and it should nurture UK talent.
 The service should deliver its remit by producing a wide range of programmes that expose listeners to new and sometimes challeging material they may not otherwise experience…. 


• Radio 1 should contribute to BBC Radio’s commitment to commission some output from outside the M25 area and from independent prducers…. 


• Radio 1 should … contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10% of eligible hours of output from independent producers.”151 




 

Radio 2: 

• >1,100 hours of specialist music programmes 


• >100 hours of arts programming 


• 16 hours a week of news and current affairs programming, including regular news bulletins 


• 170 hours of religious output covering a broad range of faiths 


• “Radio 2’s programmes should exhibit some or all of the following characteristics: high quality, original, challenging, innovative and engaging, and it should nurture UK talent.
 Radio 2 should extend the range of music available to the public through both mainstream and specialist programmes that enableaudiences to enjoy familiar music and also to explore a range of specialist music genres. 


• Radio 2 should contribute to BBC Radio’s commitment to commission some output from outside the M25 area and from independent prducers. 


• Radio 2 should … contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10% of eligible hours of output from independent producers.”152 




 

Radio 3: 

• 35 new drama productions broadcast (excluding repeats and acquisitions) 


• 30 new documentaries broadcast on arts and cultural topics (excluding repeats and acquisitions) 


• 40% of relevant spend incurred outside the M25 


• “Radio 3’s programmes should exhibit some or all of the following characteristics: high quality, original, challenging, innovative and engaging, and it should nurture UK talent.
 Radio 3 should place a special emphasis on live and specially recorded music. The schedule should also feature commercially recorded music, including historic recordings. 


• Radio 3 should contribute to BBC Radio’s commitment to commission some output from outside the M25 area and from independent prducers. 


• Radio 3 should … contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10% of eligible programmes from independent producers.”153 





153 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, pp.40-41 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

BBC Trust, Radio 3 Service Licence, 7 April 2008,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2008/radio3_Apr08.pdf 

154 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, pp.42-43 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

BBC Trust, Radio 4 Service Licence, 7 April 2008,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2008/radio4_Apr08.pdf 

155 BBC Trust, Radio Five Live Service Licence, 7 April 2008,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2008/five_live_Apr08.pdf 

 

Radio 4: 

• 2,500 hours of news and current affairs programmes 


• 600 hours of original drama and readings (excluding repeats) 


• 180 hours of original comedy (excluding repeats) 


• 200 hours of original documentaries (excluding repeats) 


• 200 hours of original religious programming (excluding repeats) 


• “Radio 4 programmes should exhibit some or all of the following characteristics: high quality, original, challenging, innovative and engaging, and it should nurture UK talent.
 Radio 4 should deliver its remit by providing in-depth news and current affairs, strongly supported by a wide range of other speech programmes including politics, religion and ethics, history, science, documentaries, arts, literature, drama and readings, sports (subject to rights ownership) and comedy. 


• Radio 4 should contribute to BBC Radio’s commitment to commission some output from outside the M25 area and from independent prducers. 


• Radio 4 should … contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10% of eligible hours of output from independent producers. 


• Radio 4 should contribute to BBC Radio’s commitment to ensure that at least one third of relevant expenditure is incurred outsie the M25 area each year. Each week the schedule will include programmes from one or more of the English regions, Scotland, Wales and Northern Ireland. It should also commission output from independent companies based throughout the UK.”154 




 

Radio 5 Live: 

• “BBC Radio Five Live programmes should exhibit some or all of the following characteristics: high quality, original, challenging, innovative and engaging, and it should nurture UK talent. BBC Radio Five Live should provide a wide range of news and sport programming, including rolling news whenever a big news story breaks, live commentary on major sporting events (subject to rights), and a range of other programmes that inform and entertain its listeners. 


• BBC Radio Five Live should contribute to BBC Radio’s commitment to commission some output from outside the M25 area and from inependent producers. 


• BBC Radio Five Live should contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10% of eligible hours of output from independent producers.”155 




 

Radio 5 Live Sports Extra: 

• “BBC Five Live Sports Extra programmes should exhibit some or all of the following characteristics: high quality, original, challenging, innovative and engaging, and it should nurture UK talent. 


• BBC Five Live Sports Extra should contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10% of eligible hours of output from independent producers.”156 





156 BBC Trust, BBC Five Live Sports Extra Service Licence, 10 July 2008,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2008/five_live_sports_extra_jul08.pdf 

157 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, pp.47-48 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

BBC Trust, 1Xtra Service Licence, July 2009,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2009/1xtra_aug09.pdf 

158 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, pp.49-50 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

BBC Trust, BBC 6 Music Service Licence, 7 April 2008,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2008/6music_Apr08.pdf 

159 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, pp.51-52 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

160 BBC, Statements of Programme Policy 2009/10, pp.53-54 http://downloads.bbc.co.uk/aboutthebbc/statements2009/pdf/BBC_SoPPs_200910.pdf 

BBC Trust, BBC Asian Network Service Licence, 7 April 2008,
 http://www.bbc.co.uk/bbctrust/assets/files/pdf/regulatory_framework/service_licences/radio/2008/asian_network_Apr08.pdf 

 

1Xtra: 

• c.20% of speech-based output each week 


• c.10% of weekly output dedicated to news, documentaries and social action programming 


• “1Xtra programmes should exhibit some or all of the following characteristics: high quality, original, challenging, innovative and engaging, and they should nurture UK talent. 1Xtra should deliver its remit by bringing together the full range of contemporary black music and culture, as driven by the needs of its target audience. 


• 1Xtra should … contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10% of eligible hours of output from independent producers.”157 




 

6 Music 

• 10 hours of speech-based features, documentaries and essays each week 


• “BBC 6 Music programmes should exhibit some or all of the following characteristics:
 high quality, original, challenging, innovative and engaging, and it should nurture UK talent. BBC 6 Music should deliver its remit by engaging people who are interested in music and who want to learn more about it. Its music should focus on major artists and material which do not receive much support from other radio stations. 


• BBC 6 Music should … contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10%
 of eligible hours of output from independent producers.”158 




 

Radio 7 

• 50 hours of comedy each week 


• 50 hours of drama each week 


• 1,400 hours of children’s programming.159 




 

Asian Network 

• 50:50 proportion of speech to music 


• 3–5 hours on average of language programming each day 


• “BBC Asian Network programmes should exhibit some or all of the following characteristics: high quality, original, challenging, innovative and engaging, and it should nurture UK talent. BBC Asian Network should deliver its remit through an approximately 50:50 split of music and speech, with the precise balance varying over the course of the week. 


• BBC Asian Network should … contribute to BBC Radio’s commitment to commission at least 10% of eligible hours of output from independent producers.”160 





161 BBC Audio & Music, data supplied to the author [the figure for 5 Live + 5 Live Extra includes a substantial aggregated payment to “Several”; the figure for 6 Music includes an aggregated payment to “Indie”; the figure for Radio 7 includes an aggregated payment to “Indies – London”.] 

162 ibid. 

163 BBC Audio & Music, data supplied to the author [co-owned producers have been aggregated] 

 

These commitments provide a framework against which the commissioning of externally produced radio content could be measured fo each Network. However, the BBC was unable to provide data regarding individual BBC Network Radio commissions because, it explained,
 of the way its accounting systems for externally commissioned programmes are maintained.
 As a result, this report’s ability to establish that diversity exists in the BBC’s acquisitions of externally produced radio content has reained limited. 

 

The following analysis is confined to examining the diversity in the volume of suppliers of independent radio productions to BB Network Radio. Supplier names have been anonymised. 

 

Figure 40: number of contractors supplying BBC Network Radio with independent productions in 2008/9 

11014372371313631020406080100120TOTALRadio 1Radio 2Radio 3Radio 4Five Live +
Extra1Xtra6 MusicRadio 7AsianNetwork 

source: BBC Audio & Music161 

 

There were 110 different suppliers of externally produced content to BBC Network Radio in 2008/9.162 Many suppliers were commissioned by more than one Network. 

 

The concentration of a significant proportion of commissions amongst a small number of independent producers is illustrated in igure 41, which ranks the twenty leading suppliers to BBC Network Radio by contract value for 2008/9. These results differed slightly from the BBC’s analysis because data for co-owned producers have been aggregated. The top two producers accounted for 28% of BBC Network Radio external commissions by value, and the top four accounted for 35%.163 

 

 

 

 

 

 

 


164 ibid. 

165 ibid. 

166 ibid. 

Figure 41: total payments from BBC Network Radio to its 20 largest contractors for independent productions in 2008/9 (% of total payments) 

TOTAL 
NETWORK 
RADIORadio 1Radio 2Radio 3Radio 45 Live + 
Sports 
Extra1Xtra6MusicRadio 7Asian 
Network[production company]17043158020130[production company]11534233065769[production company]3003300000[production company]300280000[production company]300080000[production company]3110000060[production company]300070000[production company]200060000[talent-led production supplier]2360000000[production company]203030000[production company]200050000[talent-led production supplier]208000000[production company]2500015200[talent-led production supplier]106000000[production company]104010000[production company]101220000[production company]100030000[production company]105000000[production company]101220000[production company]100030000TOTAL6696847661152876690% of total value of commissions (2008/9)
 

source: BBC Audio & Music164 

 

A ‘talent-led production supplier’ refers to an independently produced programme whose content is based around a specific presenter (or presenters) whose company is contracted by the BBC to produce the programme externally. Such a production company would normally only produce programmes involving this specific ‘talent’. Therefore, their status is slightly different from ‘production companies’ which generally work with a variety of ‘talent’ to produce several different programmes. 

 

Figure 42: total payments from BBC Radio 1 to its 10 largest contractors for independent productions in 2008/9 (% of total payments) 

TOTAL 
NETWORK 
RADIORadio 1Radio 2Radio 3Radio 45 Live + 
Sports 
Extra1Xtra6MusicRadio 7Asian 
Network[production company]11534233065769[talent-led production supplier]2360000000[production company]2500015200[production company]020000000[production company]3110000060[production company]010000200[production company]000000000[production company]1000000160[production company]000010200[production company]300080000TOTAL2399152312151279690% of total value of commissions (2008/9)
 

source: BBC Audio & Music165 

 

Radio 1 contracted 14 suppliers in 2008/9. 88% of Radio 1’s expenditure on independent productions was accounted for by two contractors, and 96% by the largest five. A single talent-led production supplier accounted for 36% of Radio 1’s total expenditure on independent productions.166 

 

 

 

 


167 ibid. 

168 ibid. 

169 ibid. 

170 ibid. 

Figure 43: total payments from BBC Radio 2 to its 10 largest contractors for independent productions in 2008/9 (% of total payments) 

TOTAL 
NETWORK 
RADIORadio 1Radio 2Radio 3Radio 45 Live + 
Sports 
Extra1Xtra6MusicRadio 7Asian 
Network[production company]170431580201300[production company]3110000060[talent-led production supplier]208000000[talent-led production supplier]106000000[production company]105000000[production company]11534233065769[production company]104010000[production company]203030000[production company]103000000[production company]102000000TOTAL415487371602676690% of total value of commissions (2008/9)
 

source: BBC Audio & Music167 

 

For Radio 2, 66% of expenditure on independent productions was accounted for by four contractors in 2008/9, and 87% by the largest ten. Two talent-led production suppliers accounted for 13% of Radio 2’s total expenditure on independent productions. Radio 2 had 37 suppliers in 2008/9 (co-ownership reduced this total to 34).168 

 

Figure 44: total payments from BBC Radio 3 to its 10 largest contractors for independent productions in 2008/9 (% of total payments) 

TOTAL 
NETWORK 
RADIORadio 1Radio 2Radio 3Radio 45 Live + 
Sports 
Extra1Xtra6MusicRadio 7Asian 
Network[production company]3003300000[production company]11534233065769[production company]170431580201300[production company]100500000[production company]100310200[production company]100320000[production company]000300000[production company]000200000[production company]101220000[production company]101220000TOTAL375349911902870690% of total value of commissions (2008/9)
 

source: BBC Audio & Music169 

 

For Radio 3, 70% of expenditure on independent productions was accounted for by three contractors in 2008/9, and 91% by the largest ten. Radio 3 used 23 suppliers (22 once co-
ownership was taken into consideration).170 

 

Figure 45: total payments from BBC Radio 4 to its 10 largest contractors for independent productions in 2008/9 (% of total payments) 

TOTAL 
NETWORK 
RADIORadio 1Radio 2Radio 3Radio 45 Live + 
Sports 
Extra1Xtra6MusicRadio 7Asian 
Network[production company]300280000[production company]17043158020130[production company]300080000[production company]300070000[production company]200060000[production company]200050000[production company]203030000[production company]100030000[production company]11534233065769[production company]100030000TOTAL475450395502670690% of total value of commissions (2008/9)
 

source: BBC Audio & Music171 


171 ibid. 

172 ibid. 

173 ibid. 

174 ibid. 

175 ibid. 

176 ibid. 

 

Radio 4 was the National Network with the most diverse supply of independent producers in 2008/9, contracting 71 suppliers (69 when co-ownership was factored). No contractor accounted for more than 8% of the total Radio 4 expenditure on commissioned content.172 

 

Figure 46: total payments from BBC Radio 1Xtra for independent productions in 2008/9 (%
 of total payments) 

TOTAL 
NETWORK 
RADIORadio 1Radio 2Radio 3Radio 45 Live + 
Sports 
Extra1Xtra6MusicRadio 7Asian 
Network[production company]1000005300[production company]170431580201300[production company]000000900[production company]115342330657690[production company]000000400[production company]100310200[production company]000010200[production company]2500015200[production company]010000200[production company]020000000TOTAL32624741131510070690% of total value of commissions (2008/9)
 

source: BBC Audio & Music173 

 

Digital station 1Xtra commissioned programmes from 13 suppliers in 2008/9 (reduced to 10 when co-ownership was considered). One company accounted for 53% of this expenditure,
 and two accounted for 73%.174 

 

Figure 47: total payments from BBC Radio 6 Music for independent productions in 2008/9 (% of total payments) 

TOTAL 
NETWORK 
RADIORadio 1Radio 2Radio 3Radio 45 Live + 
Sports 
Extra1Xtra6MusicRadio 7Asian 
Network[production company]115342330657690[production company]10000001600[production company]170431580201300[production company]1010000800[production company]31100000600[production company]0000000000TOTAL3255583711026100690% of total value of commissions (2008/9)
 

source: BBC Audio & Music175 

 

Digital station 6 Music commissioned programmes from six suppliers in 2008/9. One company accounted for 57% of this expenditure, and three accounted for 86%.176 

 

For the remaining BBC Network stations – Radio 5 Live, 5 Live Sports Extra, Radio 7 and the Asian Network – the data supplied were insufficiently detailed to be able to produce an informative analysis of expenditure on independently cmmissioned content. 

 

 

 

 

 

 


177 ibid. 

178 ibid. 

Figure 48: ten largest suppliers of independent radio productions to analogue BBC Networks in 2008/9 ranked by percentage of total payments by Network (%) 

3581581136102381753433380102030405060708090100TOTALNETWORKRADIORadio 1Radio 2Radio 3Radio 4 

source: BBC Audio & Music177 

 

To summarise, the supply of independent productions to BBC Network Radio was relatively concentrated amongst a small number of suppliers in 008/9 for Radio 1, Radio 2 and Radio 3. Radio 4 exhibited a more diverse source of programme suppliers (data for Radio 5 Live was insufficiently robust for analysis).178 

 

 


179 Radio Independents Group, Submission to the BBC Trust Radio Network Supply Review, May 2010, pp.5-6, para.1-7 

9.  OPINIONS FROM THE INDEPENDENT RADIO PRODUCTION SECTOR 

 

 

This Section documents the opinions of the independent radio production sector concerning the external commissioning of radio pogrammes by the BBC.  First, the opinions of the sector trade body are considered; followed by the opinions of individual radio producers who have provided input to the BBC Trust consultation. 

 

 

Radio Independents Group 

 

The Radio Independents Group was formed in 2004 and currently has a membership of around 100 companies active in the independen radio production sector, including the majority of suppliers to BBC Network Radio. In 2005, it negotiated new Terms of Trade with the BBC for its members, and its executive meets regularly with senior BBC radio management. 

 

The formal submission by the Radio Independents Group to the BBC Trust consultation in May 2010 represented an aggregation of is members’ viewpoints and concerns. Its main proposals were: 

• The independent radio production quota to be increased from 10% to 25% over three years 


• A reduction over three years of the proportion of BBC radio output ring-fenced for in-
house production from 91.6% to no more than 50% 


• 25% of all BBC radio output to be opened to competition between independent and in-
house producers using a Window of Creative Competition 


• The quota to be implemented in terms of value, in addition to the current metric that refers to the volume of ‘eligible hours’ 


• Network Radio commissioners of independent productions to have no managerial responsibility for BBC in-house production 


• Greater transparency in the reporting of BBC independent radio commissioning outcomes.179 




 

These proposals are considered here, preceded by an examination of the more general comments on the sector made by the Radio Independents Group. Some assertions made by the Radio Independents Group in its submission may appear to be unsubstantiated by evidential data, which it has attributed to the absence of data provided by the BBC regarding the outcomes of its radio commissioning systems. Some numbers cited in the submission appear to be estimates, perhaps because BBC data and reports analysed as part of this report had not been made available to the Radio Independents Grop. 

 

In its overview of the sector, the Radio Independents Group asserted: 

• “Independent radio production is not currently in a position where it has sufficient access to the market in order to grow and ralise its full potential 





180 ibid., pp.7-8, paras.13-17 

181 National Audit Office, The Efficiency of Radio Production At The BBC, 13 January 2009 

182 Radio Independents Group, Submission to the BBC Trust Radio Network Supply Review, May 2010, pp.8-9, para.18-23 

• If the independent radio and audio sector is able to expand, it would be in a position to achieve the critical mass needed to support a viable, nationally diverse radio network [and] create much greater intellectual property value … 


• [BBC] money spent directly on independent production has the potential to create more money in the economy than the equivalent spendon in-house production 


• The sector’s prime customer, the BBC, maintains a commissioning system which does not allow sufficient access to its schedule and therefore does not allow a meritocacy of ideas and talent to flourish 


• The BBC has yet to make a major shift to working fully in partnership with the sector.”180 




 

Although it is beyond the scope of this report to examine the editorial characteristics of BBC radio commissions, the notion of a “meritocracy of ideas” is undeniably important in a situation where BBC Network Radio is the only broadcaster in many significant programme genres. Independent producers have commented that the BBC Network Radio commissioning systems, particularly for Radio 4, can seem more concerned with limiting the inflow of creative ideas, rather than ensuring that this inflow is encouraged and successfully evaluated so that its creative potential is realised on-air. If this were the case, then the current system may not be functioning to the maximum benefit of the Licence Fee payer. 

 

With regard to the assertion by the Radio Independents Group that greater value is potentially added to the economy by independnt productions than by in-house productions, there would appear to be insufficient data on the flow of funds to perform such an analysis. This is an area that could be given more attention in future as part of the follow-
up to the National Audit Office 2009 report on BBC radio production costs.181 

 

The Radio Independents Group outlined the current economic position of the sector: 

• “There is limited scope to increase [the] relationship [with commercial radio] due to the economic factors affecting the commercial radio sector … 


• Keen to stand on its own feet and maximise revenue from its intellectual property, the sector has also been looking to establish new ways of distributing their content via digital networks 


• Due to the lack of significant other sources of commissioning, there is a growing understanding of the need for the BBC to provide the key stimulus to the independent radio production secto, as part of its remit and purposes.”182 




 

Empirical evidence noted earlier has indicated that, for the foreseeable future, the BBC is likely to continue to be the only customer of size for the independent radio production sector’s outputs. 

 

On the issue of the BBC commissioning system, the Radio Independents Group noted: 

• “BBC Radio needs to move much more towards the use of a diverse range of independent suppliers 


• … suitable targets, set with realistic timetables, should be introduced [and] should be enforced by the BBC Trust 


• The current size of the BBC’s in-house operation needs to be examined, along with methods used to arrive at the current split between in-house and out-of-house [production] 





183 ibid., pp.12-14, para.37, 39, 43-46  

184 BBC Audio & Music, data supplied to the author & Office for National Statistics, Retail Price Index RP02 

• The amount of independent production commissioned should be expressed as a proportion of BBC Radio’s total programme output 


• The quota should be calculated as a percentage of value, in order to provide a clear picture of the proportion of programming budget allocated to independent productions 


• RIG’s members report being disproportionately offered commissions for lower-value parts of the schedule 


• The common perception amongst our members is of independents being offered the majority of commissions outside of peak hours.”183 




 

Analysis in this report has demonstrated that there was an evident diversity of independent radio programme suppliers to Radio  in 2008/9, though the supply was less diverse to the other National Networks. The BBC has recognised that the move towards ‘batch commissioning’ for parts of the Radio 4 output will inevitably reduce the diversity of suppliers. Additionally, the BBC acknowledged that the most recent commissioning round has awarded a greater proportion of available commissions to a nrrower range of suppliers. 

 

Figure 49: volume and value of independent radio productions commissioned by BBC Network Radio by year (£ ‘000 per annum) 

01,0002,0003,0004,0005,0006,0007,0001999/ 
20002000/12001/22002/32003/42004/52005/62006/72007/82008/902,0004,0006,0008,00010,00012,00014,00016,00018,000volume (hours) [left axis]value (£ '000 at 2009 prices) [right axis] 

source: BBC Audio & Music & Grant Goddard184 

 

The Radio Independents Group proposal to measure independent productions supplied to the BBC by both value and volume is illustated by relevant data in Figure 49. In real terms (after adjustment for price inflation), the total value of BBC Network Radio’s independent radio commissions has remained relatively stable over the last decade, whereas the volume of commissions has increased significantly during the last two years. 

 

Analysis in this report has confirmed the assertion by the Radio Independents Group that programmes commissioned recently by BB Network Radio have been of lower average value. Data demonstrated that commissions for the BBC’s digital radio stations in the last two years have been contracted at much lowr average hourly rates than commissions for analogue stations. Additionally, the average cost of external commissions for analogue stations has decreased in recent years. 

 

Unfortunately, detailed data was not supplied by the BBC that could have determined the proportion of externally commissioned radio content tat was scheduled for broadcast in off-peak hours. This remains another area of investigation that would have provided a useful 


185 Radio Independents Group, Submission to the BBC Trust Radio Network Supply Review, May 2010, p.17, para.60 

186 The Work Foundation & BBC, The tipping point: How much is broadcast creativity at risk?, July 2005, p.48, para.97 

187 Radio Independents Group, Submission to the BBC Trust Radio Network Supply Review, May 2010, p.18-19, paras.64-66 

analysis, similar to that which is routinely carried out by Ofcom for the BBC’s independently commissioned television output. 

 

The Radio Independents Group proposals for the quota noted: 

• “It is not clear to RIG why the figure of 10% was chosen for radio … 


• UK governments, regulatory bodies and independent research such as the [Philip] Graf Report have long taken the view that 25% is a necessary level to stimulate the right amount of activity in the creative sector and allow a good starting level for an iflux of innovation, new ideas and talent.”185 




 

The argument made by the Radio Independents Group was that a 25% quota for independent commissions has worked successfully in the television market, although it provided no evidence to support the notion that the same success would necessarily accrue to the radio market. It could be that the marketplaces within the two media, radio and television, for independent commissions have more differences than similarities. 

 

For example, a report commissioned by the BBC in 2005 had identified that the independent television production sector benefits from a uniqe set of privileges: 

• “Guaranteed rights across the range of genres from any British commissioner 


• Guaranteed access to 25% of the BBC’s programming, with a further 25% available under the Window of Creative Competition 


• A public service broadcaster, Channel 4, which is constitutionally obliged to have no in-
house production 


• Exposure to limited risk with these guarantees – only needing to put up development funding, end even that sometimes provided by the broadcasters 


• The advantage of a test market: in particular, showcasing on the BBC gives independents ‘brand edge’ for international markets.”186 




 

However, in the radio medium, it is evident that no equivalent privileges exist because: 

• The BBC remains the only significant commissioner 


• Certain programme genres are only produced by the BBC in-house 


• A Window of Creative Competition has only been applied to Radio 4 


• Development costs are largely self-funded by independents 


• There are no significant secondary or overseas markets for radio productions. 




 

Similarly, The Radio Independent Groups cited the successful operation of the Window of Creative Competition in BBC television to supportits proposal to extend the scope of the existing Window in radio, presently limited to Radio 4, to all National Networks and to increase it from 10% to 25%.187 Again, the issues might be quite different in the two media,
 particularly as there is a considerably more competitive marketplace for independent productions in television. In this respect, it would prove useful to conduct a detailed analysis of the outcomes of the operation of the current, limited Window of Creative Competition on Radio 4 commissions. Consideration could then be given to its extension, with the benefit of empirical evidence specifically from the radio medium. 

 

The Radio Independents Group acknowledged that the implementation of an increased quota and the extension of the Window of Creaive Competition would have implications for the capacity of the independent production sector and for in-house BBC production: 


188 ibid., pp.26-28, paras.102, 104, 110 & 116 

189 Skillset, Radio Sector – Labour Market Intelligence Digest, 2009, p.2. 

190 Radio Independents Group, Submission to the BBC Trust Radio Network Supply Review, May 2010, pp.31-32, paras.129-131 

• “The Independent Sector has significant capacity to supply a far greater amount of quality cost-effective content for BBC radio services 


• … there is already, in theory at least, a sizeable amount of extra capacity that could be refocused to radio production if the demand was present 


• There are many skilled freelancers in the radio production market who are ready and able to take on more work with independent roduction companies, either in a freelance,
 contracted or permanent capacity 


• Increasing the independent quota is not a way of forcing the BBC to commission programmes from any other than the best qualifie 


• It is not unreasonable to speculate that there may be a significant additional contingent of production talent within the BBC tat would welcome the opportunity to ‘spread their wings’ in the wider creative environment, and in more locations around the UK, if they felt that there was a market large enough to support a further growth in the sector.”188 




 

Empirical evidence from Skillset has demonstrated that the workforce in the UK radio industry is shrinking as a result of job lsses in both the commercial radio sector and the BBC.189 It was also evident that a greater proportion of the remaining workforce is being contracted on a freelance basis rather thn as employees. Several independent radio producers noted, during the preparation of this report, that their businesses are regularly approached by a stream of skilled radio personnel seeking work opportunities, who have to be turned away because the low volumes and low profits of BBC commissions preclude business expansion. The available data suggest that there is a significant pool of skilled radio production staff available if the independent rado production sector were offered sufficient new business to expand. 

 

The Radio Independents Group noted that the issue of commissioning budgets needs to be tackled as much as does the volume of comissions: 

• “We would caution against prolonging the regime of blanket cuts that penalise the efficient and the under-financed as much as the inefficient and generously provided-for 


• Both in-house and out-of-house [BBC] production budgets have been squeezed in recent times 


• RIG would […] question the extent to which it is right that the burden of balancing the BBC’s books should fall on production budgets 


• Cuts in budgets are at a critical point, are counter-productive and not necessarily mirrored by cuts elsewhere in [the] BBC.”190 




 

Data supplied by the BBC have demonstrated that the average per hour cost of external radio commissions has decreased in recentyears, whilst average in-house per hour production costs mostly increased over the same period. 

 

The Radio Independents Group raised issues about the BBC commissioning processes: 

• “RIG proposes that the Trust require BBC Audio & Music to introduce a commissioning process that ensures that there is not a conflict of interest between making commissioning ecisions and being responsible for in-house departments 


• The BBC needs to ensure it commissions a range of external producers, both established companies and new businesses 





191 ibid., pp.33-34, paras.140-144 

192 Radio Independents Group, Submission to the BBC Trust Radio Network Supply Review, May 2010, p.34, para.146 

193 Bill Morris, Special Assistant to Managing Director, BBC Network Radio, Credits/Billings For Independent Productions, memo,
 28 October 1992 

194 Radio Independents Group, Submission to the BBC Trust Radio Network Supply Review, May 2010, p.34, para.148 

195 ibid., p.35, para.151 

196 ibid, pp.29-30, paras.124-128 

197 ibid., p.29, paras.119-123 

• The Trust should examine whether the BBC offers sufficient support to newer companies,
 whilst offering equal executive freedom for both smaller and larger operators to use their experience and knowledge to take riks and innovate 


• There are currently problems in terms of communication, relating for example to the way in which commissioning opportunities are publicised to in-house and out-of-house producers respectively 


• Network Controllers [can] make decisions without considering the effect on independent suppliers or consulting them in advance.”191 




 

These points highlight the possible problem that communication issues appear to be impinging upon the relationship between the wo parties. It is apparent that the commissioning processes are as much an issue for the independent radio production sector as the volumeand value of the commissions themselves. 

 

The remaining points made by the Radio Independents Group concerned specific issues which are noted below. 

 

Production credits 

According to the Radio Independents Group, independent productions broadcast by the BBC are not systematically credited beyond the agreement in the Terms of Trade for an‘end credit’.192 In this respect, in 1992, the BBC Radio Programme Review Board had agreed a policy that “every independently produced network radio programme should be credited as such both on air and in Radio Times billings.”193 

 

Information 

The Radio Independents Group noted that “it has proved difficult to extract various key types of information from the BBC” and that requests under the Freedom of Information Act have been turned down.194 

 

‘Indie Champion’ 

The Radio Independents Group proposed that BBC Network Radio appoint a dedicated executive for radio commissioning “to build and strengthen relationships with the sector,
 and act as troubleshooter.”195 

 

Editorial Compliance 

The Radio Independents Group noted that the cost of additional compliance work required as a result of revised commissioning prcedures has to be absorbed by independent producers within their existing programme budgets, even though the costs can be significant for some programmes.196 

 

Training 

The Radio Independents Group proposed that the issue of training in radio production be examined.197 For this report, no data could be sourced from agencies regarding the training of personnel within the radio industry or in the independent rado production sector. 

 


198 ibid., p.21, para.83 

To summarise the Radio Independents Group submission, in its words: 

 

“Ultimately, the structure we would like to see would, by combining an enhanced quota and Window of Creative Competition with the appropriate accompanying commissioning practices, allow the best ideas and talent to make it on the air, thus giving the Licence Fee payer the full return on their money.”198 

 

 

Independent Radio Producers 

 

A large number of comments were made by independent radio producers in response to the BBC Trust consultation process. During the outreach work for this report, it was evident that similar, and equally forthright, viewpoints were shared by stakeholders across the independent radio production sector, regardless of the size of their business, their location or their success in achieving commissions from the BBC. No issues became apparent upon which parts of the sector had significantly differing opinions. 

 

BBC attitudes: 

Many independent producers felt that they experienced rather negative and patronising attitudes from the staff with whom they hve to deal within BBC radio. They reported that,
 in some cases, they felt that independent producers were merely tolerated, rather than being viewed as an important part of the BBC radio production fabric. There was felt to be particularly strong antipathy within the BBC to independent producers who had not previously worked as BB staff. These opinions were not limited to experiences with London-based Network Radio, but were similarly reflected in comments from the Nations and Regions. There was also a feeling that independent producers based nearer to London received preferential treatment from Network Radio. Some independent producers based in the Nations commented that National Networks seemed disinterested in content with a regionl slant. 

 

BBC Commissioning Editors: 

In each BBC Network, the Commissioning Editors are the ‘touchpoint’ for independent radio producers. There were a number of issues raised: 

• Difficulties experienced accessing Commissioning Editors on an informal basis 


• The dual responsibilities of Commissioning Editors for in-house productions and external productions are considered to be antagonistic 


• Lack of awareness amongst Commissioning Editors of the track record of an independent radio producer 


• Perceived resistance from Commissioning Editors to new and creative ideas for programmes 


• Lack of co-ordination between Commissioning Editors working for different BBC Networks 


• Lack of transparency in the business relationship between Commissioning Editors and independent producers 


• Lack of knowledge amongst Commissioning Editors of the working methods of independent radio producers 




 

 


BBC commissioning processes: 

The existing systems for the commissioning of programmes create considerable tensions with independent radio producers, who expressed the following concerns: 

• Meetings to present ideas already short listed are desired, whereas meetings prior to short listing were considered unproductive 


• Block quotas for genres such as ‘readings’ appear to offer preferential treatment to in-
house producers 


• Excessively long commissioning timeframes 


• Insufficient feedback 


• Delays in issuing contracts for commissions 


• The amount of time required to prepare programme proposals 


• Lack of development funding 


• The commissioning process lacks continuity as it re-starts each year 


• Inflexibility in commissioning programmes from new companies 


• Insufficient volumes of commissions offered 


• No lists published of which external programmes were commissioned from which company 


• Commissioning system not seen to be meritocratic and lacks consistency 


• Programme ‘talent’ is often contracted directly by the BBC within independent productions. 




 

Supplier Lists: 

Concerns were expressed about the operation of Supplier Lists: 

• Start-ups require a track record 


• ‘National’ experience is required by BBC Networks, even if suppliers have previous commissions from BBC Nations stations 


• The difficulty of getting onto a Supplier List 


• Removal from a Supplier List if no programme has been commissioned 




 

Programme budgets: 

The main issues concerning budgets were: 

• The independent production sector’s lack of leverage in budget negotiations 


• The time expended on line-by-line negotiation of budgets after commissioning 


• The unrealistically low values ascribed by the BBC to individually budgeted items 


• The low values of individual commissions 


• The low gross profit margin allowed by the BBC for each commission 


• Reductions over time in commission values and the gross profit margin 


• Additional costs of new BBC compliance procedures that cannot be included in budgets 


• Situations where independent production companies can end up not covering their costs of commissions from the BBC. 




 

Independent radio production quota: 

Many comments were received from the independent radio production sector noting that the current BBC quota is too low. 

 

Batch commissioning: 

Radio 4’s batch commissioning system was considered by some independent radio producers to have restricted their opportunities for commssions and to have limited potential bidders to those with sufficient production capacity. 

 


The independent radio production business model: 

Many and varied comments were received, including: 

• Intense competition for a limited number of commissions 


• The lack of significant customers outside of the BBC 


• The impact of the recession on commercial radio 


• The challenges of operating as a sole trader 


• The lack of secondary markets for exploitation 


• The lack of alternative broadcasters in speech radio 


• Unused capacity within independent production businesses 


• The predominance of ‘chat and music’ shows in Nations radio stations. 




 

These comments, and many others, proved invaluable in shaping the discovery processes for this report. Many of the analyses of the radio marketplace were the outcome of concerns expressed by stakeholders in the independent radio roduction sector. 

 


199 BBC Audiences & Performance Committee, Radio Supply Review – Independent Supply, 2 December 2009, p.0 

200 ibid., p.2 

201 ibid., p.2 

10.  THE BBC EXECUTIVE PROPOSALS 

 

 

The BBC Executive submitted a set of proposals to the BBC Trust regarding its future strategy for the commissioning of independnt radio productions. This Section examines those proposals and offers evidence concerning the points raised. 

 

The main proposals of the BBC Executive were: 

• The quota for independent radio productions broadcast by National Networks to be increased from the present 10% of eligible output to 12.5% of eligible output from 2010/11 


• The minimum guarantee for independent radio productions broadcast by Radio 4 to be increased from the present 10% of eligible output to 12.5% of eligible output over a two-
year period, supplemented by continued operation of the 10% Window of Creative Competition 


• Separate consideration to be given to quotas for independent radio productions broadcast by the Nations stations 


• “Significant improvements to commissioning practices and transparency to support the growth and sustainability of business, and consolidation in the sector.”199 




 

The BBC Executive identified three distinct sources of value the BBC derives from the commissioning of independent radio producions: 

• “Developing talent from a variety of locations and industries 


• Distinctive innovation driven by differences in the production model 


• Potential efficiency savings.”200 




 

At the same time, the BBC Executive noted that: 

• “Large scale [BBC] in-house production is required to maintain globally unique programme-making skills, to protect editorial control; over each station’s sound and to provide training within the industry, and that this constrains the overall potential growth of independent radio production in the UK.”201 




 

The issues raised by the BBC Executive are considered in more detail, presented in the form of extracts from the BBC Executive document, followed by references to relevant empirical evidence.  

 

 

Definitions & Governance 

 

The BBC Executive report noted that: 

• “The Charter Agreement requires the BBC to ensure it has secured a ‘suitable range and diversity’ of programmes provided by external suppliers 


• By virtue of individual requirements on each network, a level of diversity is guaranteed …. 


• The proportion of eligible spend with the indie sector has been consistently above 10% in recent years … 


• The current requirement is based on hours of output, rather than spend, which is a simple and transparent approach to measurement 





202 ibid., p.5 

203 BBC Audio & Music, data supplied to the author [the reduction in volume in 2002/3 was due to the voluntary liquidation of Wise Buddah] 

• There are no recommended changes to the definitions of the quota...”202 




 

Firstly, it might be questioned whether sufficient ‘diversity’ in the BBC’s independent radio commissions can be achieved solely by the aggregation of “individual requirements on each Network.” In other aspects of diversity within the broadcast sector, evidence has demonstrated that it is not possible to guarantee that a market, without intervention, will necessarily produce a sufficiently diverse outcome. 

 

Figure 50: BBC Network Radio independent commissions 

by hoursby spendby hoursby spend1999/200013.92000/113.82001/213.32002/39.64.02003/412.44.32004/513.44.52005/614.212.54.85.82006/713.512.84.86.22007/812.711.88.45.92008/913.712.08.96.0% of eligible output% of total hours 

source: BBC Audio & Music203 

 

Secondly, it is noted that: 

• The percentage of BBC Network Radio eligible output allocated to independently produced programmes has consistently been above 2% during the last ten years [see footnote regarding 2002/3] 


• The proposed quota increase from 10% to 12.5% of eligible hours could result in an increase in the volume of commissions, or the new quota could be satisfied by the volume of programmes currently commissioned 


• Although the volume of independently commissioned programmes has increased significantly (from 4% in 2002/3 to 9% in 2008/9 of total broadcast hours), expenditure has remained steady at about 6% of total expenditure on Network Radio content 


• The BBC Executive preference is to maintain the independent production quota as a percentage of ‘eligible hours’ rather than as a percentage of expenditure, possibly because expenditure has not demonstrated growth in line with increased volumes. 




 

 

The Effectiveness of Independent Supply 

 

The BBC Executive document proceeded to itemise three sources of value derived from commissioning independent radio productions 

 

Developing talent 

 

The document noted that: 

• “The nascent independent [radio production] sector began with a large influx of ex-BBC staff 





204 BBC Audiences & Performance Committee, Radio Supply Review – Independent Supply, 2 December 2009, p.6 

205 ibid., p.6 

206 ibid., p.7 

207 ibid., p.8 

• The leading companies have demonstrated success in developing staff from many other areas within the creative industries 


• Fewer than 30 per cent of [independent radio production sector] employees have ever worked [in] in-house [BBC radio production] 


• The majority [of independent radio producers outside London] are clustered around BBC production bases (particularly Manchester and Glasgow) where they can draw on the in-
house pool of talent …”204 




 

These statements seemed to emphasise that the structure of the independent radio production sector is inextricably linked to th structure of the BBC, its largest customer.
 Indeed, the narrative of the BBC Executive document noted that “the [independent radio production] industry’s structure is in part the result of the fractured nature of BBC commissions.”205 

 

Distinctive Innovation 

 

The BBC Executive document noted that: 

• “Independent producers have given us examples of how their business model requires producers to work flexibly across multiple geres of output, as well as across the different [BBC] services 


• This pattern of working is relatively rare for [BBC] in-house producers who typically specialise in working for specific networks or genres 


• A number of examples were cited to illustrate how speech production might be mixed with music, or factual or drama, as a differentiator for an independent producer – even if they were ex-BBC staff 


• Some of the smaller [BBC] in-house production teams based outside of London also indicated this flexibility of work is benefiting their output creatively to.”206 




 

It is apparent that the systems for programme production within BBC Network Radio are quite different from those practised elsehere in the sector. Flexible working patterns that are commonplace in commercial radio and in the independent radio production sector only appear o have been implemented in some BBC production centres, particularly those outside of London.  

 

The BBC Executive document acknowledged the existence of barriers to entry for suppliers to BBC Network radio: 

• “In some areas, such as drama and light factual output, there are relatively low risks to the BBC involved, provided the company has established a track record in related types of output 


• Radio 4’s registered supplier lists are specific to commissioning briefs and can pose a barrier to the growth of business [sic] who may be on one list but not another 


• Existing indies with an established track record in adjacent areas feel strongly that they should not be prevented from buildin new areas of business which have the potential to strengthen their overall portfolio of work 


• In some specialist areas, particularly investigative journalism and hard-edged news and current affairs strands, the editorial risks are large and the breadth of skills needed is very difficult to obtain.”207 





208 Department for Culture, Media & Sport, Review of the BBC’s Royal Charter: A Strong BBC, independent of government,
 March 2005, p.88, para.7.20 

209 BBC, Review of the BBC’s Royal Charter: BBC response to ‘A Strong BBC, independent of government’, May 2005, p.86 

210 BBC Audiences & Performance Committee, Radio Supply Review – Independent Supply, 2 December 2009, p.8 

 

Formal entry barriers and gatekeeper systems for suppliers could be considered to be no more than protective strategies. During the most recent Charter Renewal process, the government’s Green Paper had identified that competition for in-house BBC producers from an external radio production sector was in the best interest of the Licence Fee payer: 

 

“We think the same principle should apply to radio production as in TV – where possible, we want to encourage competition, because it is likely to bring the best programmes to listeners.”208 

 

In its written response, the BBC had “agreed that greater competition could benefit listeners.”209 

 

Efficiency 

 

The BBC Executive document noted that: 

• “Profit incentives should drive independent companies to seek cost efficiencies,
 particularly in producing ongoing strands 


• The BBC’s strong buying position in the radio industry has meant that substantial cost savings have been achieved 


• We have not been able to demonstrate that independent productions are more efficient than [BBC] in-house, once all costs are accounted for.”210 




 

Analysis of programme cost data in Section 6 of this report demonstrated that, in general terms, the characteristics of independently produced commissions resulted in lower cost outcomes for most National Networks than in-house productions. The caveat was that insufficient data was supplied by the BBC to be able to make like-for-like programme comparisons in terms of genres or ‘per hour’ metrics. 

 

The BBC’s significant share of the market for independent radio productions has helped it to make “substantial cost savings” in its programme budgets, but stakeholders in the independent radio production sector have asked at what price to the economic viability of their industy? As the party determining the prices of independent radio productions in such a limited marketplace, the impact of the BBC extends far beyond that of a conventional buyer in a competitive, commercial environment. 

 

 

Business Efficiency 

 

Commissioning & Development 

 

The BBC Executive document noted the intense competition for external radio commissions: 

• “In a recent Radio 4 commissioning round, 1,666 pre-offers were received from the indie sector … 


• Much of the development time could be reduced by limiting the number of main pitches requested, following the pre-offers round 





211 ibid., p.9 

212 ibid., pp.9-10 

213 ibid., p.10 

• Pressure on commissioners has also intensified with the level of competition, since each offer needs to be assessed, and feedback is expected for every rejection, often requiring face to face meetings 


• Current arrangements are not sustainable and the approach to feedback and programme evaluation should be reviewed to ensure an ppropriate balance between quality and volume.”211 




 

At issue here is the volume of work involved in the BBC being the only significant buyer of independent radio productions. During the preparation of this report, stakeholders in the independent radio production sector suggested that the BBC, as a public broadcaster, should develop internal systems with sufficient capacity to deal with the volume of external input it receives. 

 

Staffing 

 

The BBC Executive document noted the differences between the structures of the radio and television divisions of the BBC: 

• “94% of Audio & Music staff are on permanent contracts, compared to 43% within Vision [BBC television] 


• Permanent staffing [in BBC Network Radio] is more efficient 


• Television has a more diverse employment market, whereas the BBC is the only scale employer of radio producers with the specific skills required to produce BBC output 


• A market of [radio] freelancers is not sustainable, as limited opportunities and job instability leads individuals to change industry 


• Permanency is a key benefit of radio work over television production 


• Significant changes to the composition of staff are practically impossible to achieve, and this inflexibility means that there is a high implementation cost associated with changes in the level of independent prodction, as well as difficulty in managing open competition efficiently.”212 




 

The key words in these statements would seem to be ‘permanency’, ‘inflexibility’ and ‘impossible’. Whereas significant changes in working practices have been achieved in BBC television over a period of two decades, stakeholders in the independent radio production sector have suggested that little comparable modernisation has occurred withi BBC Network Radio.  

 

Studio Utilisation 

 

The BBC Executive report noted that: 

• “The load of internal [BBC] studios and associated studio staff is affected by the use of external suppliers … 


• The fixed cost of empty studios cannot be recovered until buildings are disposed of or re-
fitted 


• It may be possible to increase the leasing of studio capacity for pre-recorded output, for example, in off-peak periods.”213 




 

Several independent producers commented for this report on the difficulties and costs involved in booking and utilising BBC rado studio time for their production work. Most 


214 ibid., pp.11-12 

215 ibid., p.12 

216 ibid, pp.9-10 

independent producers presently appear to use commercial studios for their pre-recorded productions for the BBC, whereas a more flexible approach to the hire of BBC studios could benefit both parties and would produce a revenue stream for he BBC to help amortise its capital investment in studios. Stakeholders in the radio production sector noted that such a system already operates for external television productions whic hire studio facilities from BBC Vision. 

 

 

Appropriateness of the Quota 

 

Guaranteed Level 

 

The report by the BBC Executive noted a number of reasons to maintain a limit on the extent of independent productions: 

• “[BBC] radio production teams are lean, with even the largest speech team in Audio &
 Music employing fewer than 90 people for over 1,000 hours of output 


• In the integrated networks, the ratios are even larger, with an average of over 100 hours of originations on Radio 1 per production staff 


• Each radio station requires a core hub of programming to provide strategic control over the station’s sound, brand and reputation 


• In-house [BBC] experience is also critical for a small number of productions which are highly editorially sensitive 


• Some output is reliant on a large investment in specialist skills and equipment 


• There may be too little work available in the [programme] area to support a competitive market 


• There are situations of natural monopoly in supply, and the skills should continue to be provided by in-house teams … 


• Some programming also requires access to internal resources and networks … 


• The scale of in-house production supports a high quality training infrastructure … 


• A mix of internal programmes is required to provide in-house producers with a clear internal development path 


• Scope is […] limited for independent producers to offer creative and efficiency benefits,
 given that programmes rely so heavily on centralised functions 


• In areas where independent production may be beneficial, for example specialist music programming, there is a strong case for retaining a proportion of this output in-house to sustain production capability and training.”214 




 

The conclusion of the BBC Executive Report was that: 

 

“The long-term scope for further growth of independent supply to BBC Network Radio is limited by the continued importance of strong in-house [BBC] capability.”215 

 

It is evident that the changes that the BBC has implemented in the television production medium over the last two decades, where it has converted the majority of the workforce from ‘permanent’ to ‘fixed contract’, ‘freelance’ and ‘casual’, have not similarly been implemented in Network Radio.216 

  


217 Ofcom, Radio – Preparing For The Future, Appendix B, 15 December 2004, p.50, Table 9. 

218 BBC Audiences & Performance Committee, Radio Supply Review – Independent Supply, 2 December 2009, p.13 

The impetus for internal change in BBC radio would appear to be less than in the television medium. In radio, the BBC attracts the largest share of listening, it enjoys relatively steady funding (at a time when commercial radio revenues are falling) and it makes many programmes that have no direct competitors. There is no threat from ‘pay radio’ or from imported content, as there is in the television medium, since almost all UK radio output is domestically produced and is considered by consumers to be ‘free’ at the point of use. As a result, it might seem that there is substantially less external pressure on BBC radio for internal reforms than there has been in the elevision medium, particularly as market research has demonstrated consistently high levels of consumer satisfaction with the quality of existin radio services. 217 

 

Open Competition 

 

The BBC Executive report noted: 

• “We have assessed whether it is appropriate to extend the Window of Creative Competition, either on Radio 4 or by application to other networks, but believe it would have negative consequences for the sector 


• The Window of Creative Competition creates unseen costs to the industry by encouraging a larger volume of development work and reating additional pressure on commissioners in assessing offers and providing feedback 


• The development burden has a direct impact on the ability of companies to sustain growth 


• Rigidity in the labour market means that a significant change to the scale of Radio 4’s Window of Creative Competition will have a direct impact on internal production efficiency, requiring both a reduction in the headcount and increased use of fixed contracts 


• Extension of the Window of Creative Competition to other networks has also been considered, but it cannot be widely implemented without incurring significant incremental cost, and it is likely to cause undesirable effects.”218 




 

In the television medium, a more substantial Window of Creative Competition has been implemented successfully by the BBC, although there are evident differences between the television and radio media. The extension of the Window of Creative Competition to a greater proportion of BBC Network Radio output is a key proposal of te Radio Independents Group, the effect of which would be to promote greater competition between in-house and external producers. At present, much of the output offered to external producers involves competition amongst independent producers for a commission, but not competition between them and in-house BBC producers. The independents have argued that increased competition between all parties should deliver better outcomes for the Licence Feepayer. 

 

 

Strategy & Recommendations 

 

To summarise, the main recommendations of the BBC Executive Report were: 

• The quota for independent radio productions broadcast by National Networks to be increased from the present 10% of eligible output to 12.5% of eligible output from 2010/11 





219 ibid., p.0 

220 ibid., pp.7, 8 & 10 

• The minimum guarantee for independent radio productions broadcast by Radio 4 to be increased from the present 10% of eligible output to 12.5% of eligible output over a two-
year period, supplemented by continued operation of the 10% Window of Creative Competition 


• Separate consideration to be given to quotas for independent radio productions broadcast by the Nations stations 


• “Significant improvements to commissioning practices and transparency to support the growth and sustainability of business, and consolidation in the sector.”219 




 

The last of these items incorporated a series of second-tier recommendations to: 

• “Improve access for out-of-London production companies to network commissioners 


• Improve the stability of business and decrease dependency on small, ad-hoc, one-off commissions, for example using ‘batch tendering’, and ensuring a mix of short series/strands business is available. This will allow greater consolidation and support the sector in developing its own staff base 


• Work with the [independent radio production] sector to agree cost-effective initiatives to support skill-building in the industry 


• Simplify Radio 4 registered supplier lists to support business development amongst proven suppliers. This would permit ‘horizontal’ growth, without affecting qualification requirements for new companies 


• Co-ordinate the timings of commissioning rounds to reduce overlap in deadlines, thus providing producers with space to pitch to multiple networks 


• [Publish] success rates of previous commissioning rounds to provide transparency and support producers’ decision-making 


• Cap the number of pre-offers per company into particularly low volume slots (e.g. <25) 


• [Restrict] the number of pitches following a pre-offers round 


• Review [the] system for evaluating and providing feedback on production performance 


• Establish [a] workstream to review [the] approach to studio pricing.”220 




 

Undoubtedly, many of these recommendations would be likely to improve the efficiency of the independent radio programme commissioning proceses within the BBC and could address some of the concerns regarding the transparency of the commissioning process raised by theRadio Independents Group. 

 

However, the specific recommendations to cap the number of pre-offers submitted by independent producers and to restrict the number of pitches would have the impact of diminishing the level f competition for external commissions. The Radio Independents Group has argued that the high volume of pitches submitted to the BBC for external commissions is indictive of their sector’s capacity for supply which, they suggest, has not been responded to with a sufficiently increased volume of demand from the BBC. 

 

The BBC Executive suggestion that the independent radio production sector should undergo consolidation appears to result from te administrative challenge it faces of dealing with a large number of small independent production suppliers. However, the inclusion of such a suggestion begs the question of exactly how ‘arms length’ the relationship is between the BBC and its external programme suppliers. How ‘independent’ can an independent radio production sector be that relies to such a significant extent on a single customer to purhase its outputs? 


221 BBC Audio & Music, Radio Supply Review – Independent Supply, 2 December 2009, p.5, para.1.3 

 

The BBC’s market power over the independent radio production sector has appeared to enable it to: 

• Ensure supply of precisely the programmes it has decided need to be produced for its Networks 


• Make cost efficiencies through its detailed budget negotiations in the commissioning of independent radio productions 


• Ensure there is no ‘bidding war’ against competitors for radio content  


• Influence the organisational structure of the sector 


• Continue to organise its in-house radio production with little reference to externalities. 




 

 

[..] 

 

 

The apparent paradox is that the cost structures of the independent radio sector are largely a result of budget restrictions imosed upon it by the BBC commissioning process.
 Undoubtedly, if independent radio producers could charge the BBC higher prices for their commissioned programmes, they would. One of the most common complaints of independent producers, large and small, voiced during the preparation of this report, was that the gross margin permitted by the BBC within the budgets of independent radio commissions was too low to generate suficient net profits to run a business. 

 

Although not explicitly documented in the BBC’s commissioning procedures for radio, the budgets submitted by producers for programme pitches include a line for gross profit which,
 it was said by independent producers, could not exceed 10% of the commission’s total costs.
 It was said that this ‘gross margin’ had been eroded over time by the BBC to its current level which, for many independent producers, is proving insufficient. 

 

The BBC Executive proposals noted that two-thirds of independent radio producers received an income of less than £50,000 from the BBC in 2008/9.221 The inference was that, if the gross profit margin were 10%, two-thirds of the sector was provided with a gross profit margin of less than £5,000 per annum from the BBC with which to maintain their businesses.
 This is obviously an insufficient margin for a commercial enterprise to be a going concern,
 without additional revenue support. 

 

The current situation seems to be the result of the present BBC Network Radio system of negotiating budgets for each independen radio commission on a line-by-line basis, an effective way to keep its programme costs competitive. The paradox remains that the cost control systems that the BBC now wishes to emulate for its in-house productions are, in fact,
 cost control systems that have been implemented by the BBC unilaterally upon the independent production sector. If an external commission overruns its budget, the additional costs have to be absorbed by the independent producer, not by the BBC, under the terms of the contract. 

 

In-house BBC radio productions do not need to produce a ‘gross profit’ whereas, for the independent production sector, gross profit is a necessary pre-requisite for its commercial existence. Having apparently squeezed the profit margins of the independent radio production sector in recent years, according to sector stakeholders, the BBC could be in 


-501,591 -1,940,802 
-174,876 -117,800 
-72,483 
-54,683 
-46,114 

222 Companies House filed accounts [revenues and profits did not derive exclusively from BBC radio programme commissions] 

223 ibid. 

danger of starving to death the very independent sector whose low costs it is now keen to emulate. 

 

It proves difficult to evaluate the aggregate profitability of the independent radio production sector because it is comprised f a large number of very small enterprises. However, it is possible to hypothesise that, if a 10% gross margin had been applied to the budget of every BBC Network Radio programme commissioned from independent producers, the gross profit of the entire sector would have been approximately £1.7m in 2008/9. Split between the 110 companies from which the BBC commissioned content, the average gross profit would have been about £15,000 per company in 2008/9. This is an insufficient margin on which to maintain even a one-person business. Additionally, this hypothesis ignores the remaining independent producers who received no commissions from BBC Network Radio in 2008/9. 

 

Figure 51: revenues and profits/losses of the largest independent radio production suppliers to BBC Network Radio in 2008/9 

2008/92007/82006/72008/92007/82006/7[production company]6,499,7296,627,109 

source: Companies House accounts222 

 

Evidence from accounts filed at Companies House confirmed that the profitability of the independent radio production sector appars to be at risk. Independent production companies listed in Figure 51 are ranked by the value of their BBC Network Radio commissions in 2008/9. Excluded are companies whose main business was television production or who had not filed accounts. Not all of these companies’ revenues derived entirely from BBC commissions, but the data illustrated that some of the largest companies were either marginally profitable or were not generating net profis, even having been awarded a significant proportion of BBC radio commissions. 

 

The most recent filed accounts of one of the largest companies in the independent radio production sector noted: 

• “The radio programmes and television programmes market is highly competitive and operating margins need to be maintained 


• The total liabilities [of the company] exceeded total assets by £2,137,220 


• The company is forecast to generate cash to meet its obligations as they fall due,
 however, such surplus will not be sufficient to redeem the convertible loan notes.”223 




 

These data illustrate that the independent radio production sector, as presently structured,
 may not be able to exist commercially as anything more than a ‘cottage industry’ that continues to require cross-subsidisation from other revenue sources. If some of the largest 


ventures in the sector seem unable to generate a net profit, then it is likely that the majority of much smaller enterprises in the sector are suffering a similar fate. 

 

With the expectation that the BBC will remain, by far and away, the largest customer of the independent radio production sector for the foreseeable future, the sector’s future commercial viability could be addressed by tackling these issues: 

• The volume of independent radio commissions available from the BBC 


• The gross profit margin available to external suppliers of radio programmes 


• The distribution of BBC commissions amongst available independent radio producers. 




 

Without attention to these issues, the danger could be that the independent radio production sector might only limp along, at best. Sector acquisitions are likely to be fuelled by insolvency rather than profitability. Consolidation will result from desperation rather than from strategic opportunities. Some operations could simply disappear. 

 

The proposals from the BBC Executive do not appear to have addressed these issues. Some of its new practices, such as ‘batch commissioning’, are likely to exacerbate the lack of commissions, and therefore profitability, for many stakeholders in the independent radio production sector. Other proposals, such as the increased quota of 12.5%, in actuality, might lead to no more than the maintenance of the status quo. The gross profit margin offered to independent suppliers was not addressed by the BBC Executive proposals. 

 

BBC Network Radio’s stated desire to emulate the cost structures of external radio producers for its in-house productions is undoubtedly in the interest of the Licence Fee payer. However, those same tightly controlled cost structures, which have been imposed upon the independent radio production sector by the BBC, are the very things that continue to confine the sector to being a ‘cottage industry’ that might never generate sufficient net profits to grow into a genuinely commercial creative industry. 

 


11.  CONCLUSION 

 

 

The independent radio production sector is a relatively small, but culturally significant, part of the United Kingdom media industries. The sector’s outputs are valued for their creativity,
 having won many awards, both at home and overseas, and several of its programmes are ‘household names’, particularly amongst BBC radio listeners. 

 

The turnover of the independent radio production industry is estimated to be around £20m per annum, less than 2% of the total funding of the radio sector. The BBC purchases more than 90% of the independent radio production sector’s outputs, while its other customers are mainly commercial radio, publishers and corporate clients. 

 

The 2006 BBC Charter and Agreement requires the BBC Trust to ensure that the BBC commissions a suitable proportion, range and diversity of radio programmes from external producers. Data provided by the BBC demonstrated that its commissions from the independent radio production sector exceeded the agreed 10 ‘quota’ in each of the last ten years. It was evident that these commissions comprised a range of programme genres and were acquired at a range of acquisition costs, as is required by Clause 58 of the BBC Agreement. 

 

A lack of granularity in the data provided by the BBC made it difficult to explore the ‘diversity’ of external radio commissions in detail. It is apparent that a significant proportion of externally made programmes are commissioned from a relatively small number of uppliers. This concentration in supply is likely to increase further as a result of the introduction of a ‘batch commissioning’ system within BBC Radio 4. 

 

Radio 4’s commissioning policies are significant for the independent radio production because it offers a greater number of potential cmmissions to the sector than other BBC Networks, and at a higher average value. The distribution of BBC commissions amongst suppliers is an important issue for the 150 to 200 businesses in the independent rdio production sector which vary in size from sole traders to multi-million pound media enterprises. BBC commissions not only provide the majority of their revenues, but the BBC is also the only broadcaster in several significant radio programmes genres, such as comedy,
 documentary and drama. The commercial radio sector is unlikely to increase its minimal commissioning of independent radio productions as a result of he economic challenges it faces. 

 

Other issues about which the independent radio production sector has expressed concern are the BBC quota for external commissios, which its trade body has proposed be raised from 10% to 25%, and the Window of Creative Competition which it recommends be increased from 10% to 25% and expanded from Radio 4 to other BBC networks. It is evident that, after 18 years of BBC external radio commissions, the independent radio production sector still suffers from an underlying economic weakness. Its dependency upon the BBC has given it little leverage in negotiations, the values of its individual BBC commissions are relatively low, and there are no significant secondary markets to exploit, as exist in the television sector. 

 

As part of its package of recommendations, the BBC Executive proposed that the quota for independent radio productions be increased from 10% to 12.5%. It also proposed that the 


present Window of Creative Competition remain at its present level and continue to be limited to Radio 4. Empirical data demonstrated that BBC Network Radio has exceeded its present 10% quota by more than 2% in all but one of the last ten years. The BBC proposals would be unlikely to precipitate the increase in scale of commissions demanded by the independent radio prodction sector. 

 

Although the BBC undoubtedly values the work of independent radio producers, its proposals do not appear to have addressed the serious underlying economic weakness of the sector. It is apparent that the profitability of small and large radio production businesses has been eroded by a combination of downwrd pressure on the prices of BBC external commissions (particularly the low prices of commissions by the digital National Networks)
 and downward pressure on the gross profit margin offered for individual commissions.
 These factors have ensured that external radio commissions offer increasing value for money for the Licence Fee payer, though they have also ‘squeezed’ the independent radio production sector to the extent that its economic viability as a commercial media sub-sector could be under threat. 

 

The two parties – the BBC and the independent radio production sector – appear to share a lack of understanding of each other’s positions, apparently due to an absence of constructive dialogue over the most fundamental issues. The two parties should be working together within a constructive partnership, ensuring that the interests of the Licence Fee payer are placed firmly centre stage. Both parties need to ensure that the necessary systems exist so that the best ideas for programmes, from whatever source they derive, can be successfully transformed into radio programmes that will continue to make BBC radio the envy of the world. At the same time, external producers need to be recompensed sufficiently for their creative endeavours so as to ensure that they can remain in bsiness and thrive.  

 


APPENDIX A:  CONTRIBUTORS 

 

 

Thank you to the following parties who generously offered their assistance during the BBC Trust consultation and the preparatio of this report: 

 

Abundant: Shane Wall 

Acme: Euros Williams 

All Out Productions: Jo Meek 

Alfi Media: Alison Rusted 

Angel Media Productions: Jane Whyatt 

Art & Adventure: Roger Elsgood 

Association of Independents In Radio (US): Erin Mishkin 

Association of Independent Radio Producers of Ireland: Daryl Moorehouse, Mary Owens 

Athena Media: Helen Shaw 

B19 Media: Lincia Daniel 

BBC Archives: Louise North, Jeff Walden 

BBC Audio & Music: Chris Burns, Michael Davis, Will Jackson, Melanie Jones, Dennis Nolan,
 Caroline Raphael, Margo Swadley, Sara Tan, Alison Winter, Jo Woods 

BBC Diversity: Sue Caro 

BBC English Regions: Judith Byrne, Elonka Soros 

BBC Scotland: Sharon Mair, Jenni Minto 

BBC Trust: Gareth Barr, Jon Cowdock 

Beca TV: Helen William-Ellis 

BFI Library: Nina Bishop, Sean Delaney 

Blue Egg Productions: Sarah Dickins 

Bournemouth University (The Sir Michael Cobham Library): Steve Parton 

Broadcast Training & Skills Regulator: Mags Noble 

Campbell Davison Media: Patrick Campbell   

Catherine Bailey Productions: Catherine Bailey, Robert Hughes 

Chrome Radio: Catriona Oliphant 

City Broadcasting: Philip Reevell 

Classic Arts Productions: Wendy Thompson 

CPL Productions: Liz Anstee 

Cread: Stephen Edwards 

Crosslab Productions: Melanie Harris 

CSA Word: Clive Stanhope, Victoria Williams 

Culture Wise: Mukti Jain Campion 

Curlew Media: Mary Colwell 

Damage: Gethin Thomas 

Demus Productions: Nick Low 

Dennis Marks 

EGW: Eurwyn Williams 

EFS TV Production: Peter Walton 

Falling Tree Productions: Alan Hall 

Feisty Productions: Lesley Riddoch 

Festival Productions: Daniel Nathan 

Floella Benjamin Productions: Floella Benjamin 

Focus Productions: Ralph Maddern 

Foldback Media: Dave Aylott 


Folded Wing: Karen Pearson 

Fresh Air Productions: Neil Cowling 

Greenlight Radio: Kathy Flower 

Greenpoint: Ann Scott 

Heavy Entertainment: David Roper 

Holy Mountain: Boz Temple-Morris 

Human Horizons: Chris Templeton 

IGA Productions: Ivor Gaber 

Jane Marshall Productions: Jane Marshall 

Jarvis & Ayres Productions 

Jolt Productions: Sarah Harrison 

Just Radio: Susan Marling 

Lyndon Jones Media: Lyndon Jones 

Made In Manchester: Ashley Byrne, Phil Collinge 

New Unique Broadcasting Company: Simon Cole, Kerry Luter 

Odyssey Productions: Billy Kay 

One Stop Digital: Mike Thornton 

Pacificus Productions: Clive Brill 

Paladin Pictures: Clive Sydall 

Parrog: Ceri Wyn Richards 

Pennine Productions: Janet Graves 

Perfectly Normal Productions: David Morley 

Pier Productions: Peter Hoare 

Potton Hall Productions: Helen Hayes 

Presentable: Megan Stuart 

Promenade Productions: Nicholas Newton 

PRX (US): Jake Shapiro 

Radio Independents Group: Phil Critchlow, Mike Hally, Tim Wilson 

Random Entertainment: Jon Naismith 

Redbird Media: Karen Gilchrist 

Rosemary Hartill 

Ruth Evans Productions: Ruth Evans 

Skillset: Amy Thomas, Dan Wilks 

Smooth Operations: Viv Atkinson 

Somethin’ Else: Nicky Birch, Jez Nelson 

Soundscape Productions: Andy Cartwright 

Square Dog Radio: Mike Hally 

St Louis Productions: Connie St Louis 

Sue Clark Productions: Sue Clark 

Sugar Productions: John Sugar 

Sweet Talk Productions: Peter Nichols 

TBI Media: Phil Critchlow 

Ten Alps Radio: Des Shaw 

Terrier Radio: Llinos Jones 

Testbed Productions: Nick Baker 

The Comedy Unit: Gus Beattie 

The Waters Company: Jill Waters 

Tim Wilson Associates: Tim Wilson 

Tinderbox Production: Sian Price 

Tinpot Productions: Daryl Moorehouse 

Tony Staveacre Productions: Tony Staveacre 


TRC Media: Marie-Claire Farmer 

Unigryw: Catrin M.S. Davies 

USP Content: Simon Crosse 

Well Said Productions: Mary Owens 

Wes Glei: Euros Lewis 

Whistledown: David Prest 

White Pebble Media: Laura Parfitt 

Wise Buddah Creative: Mark Goodier 


APPENDIX B:  ABOUT THE AUTHOR 

 

 

Grant Goddard is an independent media analyst specialising in the radio broadcast sector.
 He has contributed to public broadcasting policy through invitations to present written and oral evidence to the House of Lord Communications Committee, Digital Britain and the Competition Commission, as well as through his work for the Radio Authority/Ofcom. 

 

Grant has worked as a senior manager and consultant in the radio and music industries since 1980, with a track record of having created and executed successful strategies for the launch of large-scale commercial radio stations in major markets in the UK, Europe and Asia. He has written extensively about the radio industry in City analyst reports and for consumer and trade publications, and regularly makes presentations at international broadcasting conferences.