قدر للطفل كارول فويتيلا (إلى أعلى من اليمين، بالمعطف الأسود) أن يصبح أصغر بابا يتولى المنصب في القرن العشرين.

كبر كارول في قرية فادوفيتش بجنوب بولندا، وكان والده ضابطا بالجيش. كانت تربية كارول صارمة وورعة، وقد توفيت أمه وأخوه قبل أن يبلغ الرابعة عشرة.
وكشاب كان فويتيلا يعشق الرياضة، ومنها كرة القدم والتزحلق على الجليد، كما كان يحب التمثيل والمسرح. وكان في سن المراهقة حينما اجتاحت الدبابات الألمانية بولندا عام 1939.